作為文學的樣式之一，對聯與詩文詞賦等固然有共性，但其個性也是很明顯的。對聯的特點概括起來有二：一是字句靈活，二是對仗嚴格。
先說字句靈活。律詩每首8句，五言的40字，七言的56字；絕句每首4句，五言的20字，七言的28字。詞按詞牌填寫，各有規定字句數，如《浣溪沙》上下闋各3句，共42字，《滿江紅》上下闋各11句，共93字。對聯則不然，字數句數完全根據內容要求，可多可少，最短的聯，《挽九·一八死難者》：
死
“生”（註：此“生”字倒寫）
只有2字。《廬山含鄱口石坊》聯
湖光
山色
共4字。人名巧對：
孫行者
胡適之
共6字。各都表達了一個完整的意思。至於上下聯各4字者，比比皆是，無須列舉。長聯更無字數句數限制，梁章鉅認為40字為長聯，而孫髯的《大觀樓》聯共l80字，鍾雲舫《四川江津城樓》聯長達l612字。正由於不受字數限制，作者可以繪景抒情，敘事寫意，縱筆議論，揮灑自如。聯語句式可以長短錯雜，有似宋詞。有時為對仗需要還可用錯位方式，如無情對：
五風十雨梅黃節
二水三山李白詩
“梅黃”應作“黃梅”，為使“梅”與“李．對，“黃”與“白”對，錯位為“梅黃”。程硯秋由上海到北京演出，有人贈以聯：
艷色天下重
秋聲海上來
聯首嵌硯秋原名，下聯為使“上海”與“天下”對，故錯位為“海上”，有時為強調某一成分而倒裝，如格言聯：
書有未曾經我讀
事無不可對人言
原是“有未曾經我讀之書”“無不可對人言之事”，意思平淡，現在把“有”的賓語“書”，“無”的賓語“事”提到主語位置上，讀起來就增加了警策性。
然而對聯最主要的特點是對仗．它的要求是嚴格的。所謂對仗，就是要兩兩相對、成排而出，如同古代的儀仗一樣。要求上下聯詞類相同、句法結構一致，而且還要求平仄協調，這與律詩頷、頸兩聯的對仗要求是相同的。
清人李漁有《笠翁對韻》，內容涉及到對仗的各個方面的要求。我們試以“一東”開頭一節來分析：
一、二兩句“天對地，雨對風”，是要求上下聯相應位置上的詞詞性相同，也即名詞對名詞、動詞對動詞等等。漢語中名詞最多，於是古人又將名詞分為若干小類，如天文、時令、地理、宮室、服飾、飲食、文具、文學、器物、植物、動物、人倫、人事、形體等；嚴格的對仗當然要像《笠翁對韻》所舉的那樣讓同一小類內的名詞相對。但這確實很難，如杭州西湖岳廟內有一副名聯：
青山有幸埋忠骨
白鐵無辜鑄佞臣
其中“山”對“鐵”、“骨”對“臣”，都是不屬同一小類的名詞，實際上只要詞性相同就可以了。
接著六句“大陸對長空。山花對海樹，赤日對蒼穹。雷隱隱，霧濛濛。日下對天中。”這是說上下聯的結構應該相應．也就是偏正結構對偏正結構、主謂結構對主謂結構等等。
最後八句“風高秋月白，雨霽晚霞紅。牛女二星河左右，參商兩曜斗西東。十月塞邊，颯颯寒霜驚戍旅；三冬江上，漫漫朔雪冷漁翁。”這裡有三層含義：
第一，節奏要相同，句式要相應。“風高”兩句都是“二三”節奏．“牛女”兩句則同為“四三”節奏。“十月”與“三冬”聯雖較長，但也是由“二二、四三”節奏構成的。
第二，平仄要協調。古人將字的聲調分為平、上、去、入四聲，上去入三聲因為“不平”，所以通稱為仄聲。對聯上下聯的平仄聲一定要相對，這樣讀起來才和諧悅耳。平仄相對的方法，與律詩相同。以五言為例，一種是“仄仄平平仄，平平仄仄平”，另一種為“平平平仄仄，仄仄仄平平”。“風高”兩句的格律就屬後一式。七言的格式也有兩種，在五言的基礎上於每聯句首加兩字，逢平加仄，逢仄加平；所加兩字的平仄聲相同。
對聯的句型長短自如，平仄協調。總的原則是寓變化於整齊之中．即每聯內平平仄仄必須相間，兩聯間同一位置上的字平仄必須相對。五、七言對聯由於與律詩詩句相同，因此格律要求也比較嚴格。儘管如此．也仍有可以變通的地方。一般來說（以七言為例），節奏點（即第二、四、六字）的平仄聲是固定的，不允許改變。但第一、三、五字則有時候是可以變動的。如“牛女”兩句的聲律為“平仄仄平平仄仄，平平仄仄仄平平”；上聯第一字“牛”該用仄聲而用了平聲，第三字“二”則套用平聲而現在用了仄聲，這都是允許的。