南朝《荊夢歲時記》記載，每逢歲時，人們便掛桃符來驅鬼避邪、迎喜接福。這是對聯的萌芽。
五代時，桃符上的神像不見了，取而代之的是聯語。《茅亭客話》記載：蜀後主孟昶曾寫了一副“新年納餘慶，嘉節號長春”的對子，是我國最早的對聯。
宋代受詩詞的影響，對聯在對仗方面前進了一大步。大詩人陸游就曾為自己的書房題聯：“萬卷古今消永日，一窗昏曉話流年”。
明代對聯獲得了進一步發展。《簪去樓雜記》記載：朱元璋建都京城之後，曾下令“凡公卿士庶門第，須加春聯一副”，他本人也帶頭寫了一副對聯送與徐達----“破虜平蠻，功貫古今人第一；出將入相，才兼文武世無雙。”
清代是對聯的繁榮期，不論在內容的開拓還是在藝術的成熟上，都是前所未有的。如吳敬梓作的提示人生哲理的：“讀書好，耕田好，學好便好；創業難，守成難，知難不難。”馮玉祥將軍送給理髮鋪的：“倭寇不除，有何顏面對鏡？國讎未報，負此頭顱為人！”中國青年反對帝國主義“琴瑟琵琶八大王，王王在上”刁難的“魑魅魍魎四小鬼，鬼鬼犯邊”等等，不再贅述。宋代詩人王安石在《元日》中寫道：
千門萬戶瞳瞳日，總把新桃換舊符。
“新桃”和“舊符”是什麼意思？用現代話說就是春聯。春聯是對聯的一種，我國的春聯是怎樣發展起來的呢？
春聯作為一種獨特的文學形式，在我國有著悠久的歷史。它從五代十國時開始，明清兩代尤為興盛，發展到今天已經有一千多年了。
早在秦漢以前，我國民間每逢過年，有在大門的左右懸掛桃符的習俗。桃符就是用桃木做的兩塊大板，上面分別書寫上傳說中的降鬼大神“神荼（tú）”和“鬱壘”的名字，用以驅鬼壓邪。這種習俗延續了一千多年。到了五代，人們才開始把聯語題在桃木板上代替了降鬼大神的名字。據歷史記載，後蜀之主孟昶（chǎng）在公元 ９６４年除夕題於臥室門上的對聯“新年納餘慶，嘉節號長春”是我國最早的一副春聯。
宋代以後，民間新年懸掛春聯已經相當普遍了，所以王安石的《元日》詩中寫的“千門萬戶瞳瞳日，總把新桃換舊符”就是當時春聯盛況的真實寫照。由於春聯的出現和桃符有著密切的關係，所以古人又稱春聯為“桃符”。
到了明代，明太祖朱元璋大力提倡對聯。他在金陵（現在的南京）定都以後，命令大臣、官員和一般老百姓家除夕前都必須書寫一副對聯貼在門上，他親自穿便裝出巡，挨門挨戶觀賞取樂。當時的文人也把題聯作對當成文雅的樂事，寫春聯便成為一時的社會風尚。
入清以後，乾隆、嘉慶、道光三朝，對聯猶如盛唐的律詩一樣興盛，出現了不少膾炙人口的名聯佳對。
隨著各國文化交流的發展，對聯傳入越南、朝鮮、日本、新加坡等國。這些國家至今還保留著貼對聯的風俗。