慈寧宮位於內廷外西路隆宗門西側。始建於明嘉靖十五年（1536），是在仁壽宮的故址上，並撤除大善殿而建成。萬曆年間因災重建。清沿明制，順治十年（1653）、康熙二十八年（1689）、乾隆十六年（1751）均加以修葺，將其作為皇太后居住的正宮。乾隆三十四年（1769）興工將慈寧宮正殿由單檐改為重檐，並將後寢殿後移，始定今之形制。慈寧宮門前有一東西向狹長的廣場，兩端分別是永康左門、永康右門，南側為長信門。慈寧門位於廣場北側，內有高台甬道與正殿慈寧宮相通。院內東西兩側為廊廡，折向南與慈寧門相接，北向直抵後寢殿（即大佛堂）之東西耳房。前院東西廡正中各開一門，東曰徽音左門，西曰徽音右門。正殿慈寧宮居中，前後出廊，黃琉璃瓦重檐歇山頂。面闊7間，當中5間各開4扇雙交四椀菱花槅扇門。兩梢間為磚砌坎牆，各開4扇雙交四椀菱花槅扇窗。殿前出月台，正面出三階，左右各出一階，台上陳鎏金銅香爐4座。東西兩山設卡牆，各開垂花門，可通後院。明朝慈寧宮為前代皇貴妃所居。萬曆年間慈聖李太后，泰昌元年（1620）萬曆帝鄭皇貴妃、昭妃等人曾在此居住。天啟七年（1627）明熹宗卒，其皇貴妃等人移居此處。清朝順治十年（1653），孝莊文皇后始居慈寧宮，自此成為太皇太后和皇太后的住所，太妃、太嬪等人隨居。慈寧宮主要是為太后舉行重大典禮的殿堂，凡遇皇太后聖壽節、上徽號、進冊寶、公主下嫁，均在此處舉行慶賀儀式。特別是太后壽辰時，皇帝親自率眾行禮，並與近支皇戚一同彩衣起舞，禮節十分隆重。若皇太后薨，梓宮奉安於慈寧宮中，皇帝至此行祭奠禮。
人無功德三摩地；
龍象威神兩足尊。
——乾隆題慈寧宮
百八牟尼，現莊嚴寶相；
三千牂牁，聞清淨妙香。
——佚名題故宮慈寧宮