14世紀元末明初之際，中國文壇上一部輝煌的小說巨著悄然橫空出世，在人類文學藝術的燦爛天宇高懸了一顆光耀千秋的星斗——它初叫《江湖豪客傳》，後通稱《水滸傳》。當世界史上除了希臘的荷馬史詩、但丁的《神曲》等極少數幾部文學著作在規模上能與之相比外，其他現實主義長篇小說還都沒有出現。尤其是從內容方面看，《水滸傳》站在人民民眾的立場，熱烈讚揚被壓迫階級英雄人物的反抗鬥爭，更是世界文學史上所少見的。《水滸傳》早已進入世界文學之林，是中國文學值得驕傲的旗幟。施耐庵在口頭文學、宋元民間藝人話本、元人戲曲的基礎上，薈萃取捨，綴合創作，撰為巨帙的現實主義長篇小說《水滸傳》，根據諸多專家對《水滸傳》版本演變史的研究，大致推知其形式和內容：一種可能，即70回；一種可能，他所完成的《水滸傳》屬繁本系統，是100回本的規模，即：宋朝統治者腐朽兇殘，宋江、魯智深等眾多好漢最終都因為種種不同原因而被迫在梁山落草為寇，他們舉起義旗，打著替天行道，劫富濟貧的口號，殺遍大江南北，沉重地打擊了反動統治者的囂張氣焰，張揚了人民民眾的神勇鬥志，乾出了一番轟轟烈烈的大事業。梁山大聚義之後，有著招安、征遼、征方臘的故事，最後的宋江、李逵被毒酒毒死，吳用、花榮雙雙吊死於宋江墓前的悲悽情節作為全書結局。
施耐庵的偉大功績，首先在於他在《水滸傳》中塑造了魯智深、武松、李逵、阮氏三雄等一系列屬於人民的英雄。他們急公好義，助人為樂，他們路見不平，拔刀相向，為了正義，不惜頭顱熱血。在倫理道德上完好，是心靈很美的人。儘管在某種具體行為上也有某些缺點過失，但他們的主導面永遠是人們喜愛學習的。他們勇往直前、氣勢磅礴、視死如歸的英雄性格，可以說是中華民族精神的形象化身。施耐庵冒天下之大不韙，敢於把一般社會成見中的“強盜”寫成英雄，指出人類真正的正義良心的代表、楷模，是他們而不是帝王將相，把被顛倒的歷史顛倒了過來，這是思想文化史上的創舉與貢獻。
張天師祈禳瘟疫；王教頭私走延安府； 史大郎夜走華陰縣；
洪太尉誤走妖魔。九紋龍大鬧史家村。 魯提轄拳打鎮關西。
——《水滸傳》楔子 ——《水滸傳》第一回——《水滸傳》第二回
趙員外重修文殊院； 小霸王醉入銷金帳； 九紋龍翦徑赤松林；
魯智深大鬧五台山。 花和尚大鬧桃花村。 魯智深火燒瓦官寺。
——《水滸傳》第三回——《水滸傳》第四回——《水滸傳》第五回
花和尚倒拔垂楊柳； 林教頭刺配滄州道； 柴進門招天下客；
豹子頭誤入白虎堂。 魯智深大鬧野豬林。 林沖棒打洪教頭
——《水滸傳》第六回——《水滸傳》第七回——《水滸傳》第八回
林教頭風雪山神廟； 朱貴水亭施號箭；梁山泊林沖落草；
陸虞候火燒草料場。 林沖雪夜上梁山。汴京城楊志賣刀。
——《水滸傳》第九回——《水滸傳》第十回——《水滸傳》第十一回
青面獸北京鬥武；赤發鬼醉臥靈官殿； 吳學究說三阮撞籌；
急先鋒東郭爭功。晁天王認義東溪村。 公孫勝應七星聚義。
——《水滸傳》第十二回 ——《水滸傳》第十三回 ——《水滸傳》第十四回
楊志押送金銀擔；花和尚單打二龍山； 美髯公智穩插翅虎；
吳用智取生辰綱。青面獸雙奪寶珠寺。 宋公明私放晁天王。
——《水滸傳》第十五回 ——《水滸傳》第十六回 ——《水滸傳》第十七回
林沖水寨大並火；梁山泊義士尊晁蓋； 虔婆醉打唐牛兒；