1941年12月7日，正在參加音樂會的尼米茲被緊急叫到一部電話旁，電話的另一端是羅斯福總統。總統在電話中語氣沉重而嚴肅地對他說道：“我們的珍珠港被日本人炸毀了，我們的太平洋艦隊命懸一線，我已決定任命你為太平洋艦隊司令，我相信，你能挽救它。”
在珍珠港，清點後的損失報告交到了尼米茲手中，令他不忍卒讀：7艘大型船艦沉沒，6艘遭到重創，飛機損失450架，傷亡3800人……然而，這並非最要命的，最要命的是，瀰漫在官兵和民眾心中、無法驅散的悲觀甚至絕望情緒，尼米茲在致電羅斯福總統時說：“大多數人已經悲觀到了極點，他們認為，日本太過強大，美國已變成上帝的棄兒。我要做的最重要的事情是，幫助他們找到藏匿在烏雲中的霞光。”
在聖誕前夕的平安夜，經過精心準備，尼米茲對士氣低落的官兵們發表了聖誕講話：“上帝是如此眷顧我們美國，他讓日本人在這一次精心策劃的襲擊中，犯下了至少三個致命錯誤。如果日本人少犯了其中的任何一個，太平洋艦隊都將不復存在。而現在，我，你們，太平洋艦隊都還站在這裡！”
尼米茲的開篇，吸引了在場所有的人，每一個人都豎起耳朵，生怕漏掉後面的每一個字。
尼米茲繼續演講道：“第一個致命錯誤，日本人將襲擊時間定在了周日的早上。恰恰是這一天，每周也只有這一天，十有八九的人都不在船艙里，而是在夏威夷的各處度周日。否則的話，我們損失的將是38000人而不是3800人。”
眾人無不點頭稱是。
尼米茲接著說道：“第二個致命錯誤，日本人只炸了船艦而沒炸船塢。如果船塢被炸毀的話，我們僅存的船艦將無處停泊，大量毀傷的船艦也無處修復，難道將它們拖運到幾千公里以外的本土去修復？日本人會給我們這么漫長的時間嗎？”
人群中自發地響起了掌聲。
尼米茲更加充滿激情地說道：“第三個致命的錯誤，日本人為我們留下了自衛和復仇所必需的血液——油料，它就在區區5英里以外的山上，在當時的情況下，哪怕一架日軍戰機飛到那裡，就可以將它們炸得一滴不剩。倘若如此，我們所有的船艦和飛機都將變成動彈不得的一堆廢鐵。”
說道這裡，尼米茲提高了聲音，以極富煽動性的腔調吼道：“日本人為什麼會犯下如此多的致命錯誤？只有一種解釋：那就是上帝在幫助我們。所以，上帝並沒有拋棄我們，他仍然和我們站在一起！”
雷鳴般的掌聲在人群中響起，經久不息。
一個月後，在尼米茲的決策下，美國海軍突襲了日軍控制的馬紹爾群島和吉爾伯特群島，一舉擊沉了日軍8艘艦船，這是美國海軍在第二次世界大戰中的第一次得分，美軍士氣從此由低沉轉向振奮。
對於羅斯福總統在危難之際，果斷啟用尼米茲這件事，後人評價道：“總統深知他是一個樂觀主義者，而又不是一個盲目的樂觀主義者。事實上，尼米茲的樂觀都是建立在對希望的敏銳洞察上，所以才更能感染人、鼓舞人。歷史已經證明，羅斯福總統在恰當的時間，恰當地用了一個恰當的人。”