森林是以樹木為主體的許許多多生物組成的生物群落。森林裡蘊藏著豐富的資源，森林資源按自然屬性可劃分為生物資源和非生物資源兩大類。其中生物資源又可分為植物資源、動物資源和微生物資源三類。植物資源包括林木資源（喬木、灌木和竹子）和非林木資源（藻類、地衣、苔蘚、蕨類和其他種子植物等）；動物資源主要包括哺乳動物、爬行動物、森林昆蟲、鳥類和魚類等；微生物資源主要包括各種菌類、支原體、衣原體等。非生物資源主要是指支撐森林生物的林地土壤、水分等資源。可見森林是地球上一個豐富多彩的大資源庫，而且其主要部分即森林生物資源部分，是可以持續利用的可再生資源。
森林資源是人類賴以生存的基礎資源。同時，森林還具有維護地球生命、改善人類生存環境的生態價值。
森林可以給人類源源不斷地提供木材產品和林副產品。木材產品主要包括原木、鋸材、紙漿材、人造板材等；林副產品主要包括森林動物與微生物提供的各種產品等。為人類提供這些產品無疑是森林的重要功能。
森林是生態平衡的主要調節器。森林可以把太陽能轉化為化學能，使無機物轉變為有機物，是生物和非生物之間物質和能量交換的重要紐帶，對保持生態系統的整體功能起著中樞和槓桿作用。可以說沒有森林就沒有生態平衡。
森林能夠有效地涵養水源和防止水土流失。森林憑藉龐大的林冠、深厚的枯枝落葉層和發達的根系，能夠起到良好的蓄水保土和減輕地表侵蝕作用。據測算，5萬畝森林的蓄水量約有一百萬立方米。在森林被破壞或無森林的地區，水土流失嚴重，許多河道和水利設施不斷受到泥沙淤積，經常造成水災。
森林能夠有效地保護生物多樣性。目前地球上的500～3000萬種生物中，有一半以上是在森林中棲息繁衍。
森林能夠有效地緩解“溫室效應”。由於近代人類大量使用石化燃料，使大氣中二氧化碳、甲烷等溫室氣體濃度不斷升高，引起地球上的“溫室效應”。每公頃森林平均每年可吸收20～40噸二氧化碳，同是放出15～30噸氧氣。據有關專家研究，一公頃森林平均每年能吸引700多千克的二氧化碳，可減輕工業酸雨的危害；城市中路旁的林帶可以阻擋沙塵，滯塵率高達70%～90%。同時林帶還有降低噪聲的作用，噪聲經過30米寬的林帶可降低6～8分貝。
森林能產生直接的經濟效益，同時又有巨大的生態環境效應，這是任何其他東西都無法替代的。