“異端邪說起而乘之，幾至大壞”，周敦頤出生的那個年代，儒學已經逐漸式微。時代需要學術領軍人物的出現，撥亂反正，為後世封建統治重新建立一套政治理論。周敦頤便是中國文化這一次選擇的結果。他憑藉青年時期飽讀經史，以儒家學說為主幹，吸收道家、佛教學說的精華，提出“無極而太極”，建立一套簡單而系統的宇宙構成論，並以此為基礎引申出道德修養論，進而引申出政事法天的政治思想主張，使治國理民的基本原則與宇宙生成的基本規律融為一體。
萬馬齊喑的年代，一個集眾家之所長的新派學說理應得到學子士人的認可，但周敦頤並沒有那么幸運，生前，他的學說並未擂響那面閒置已久的時代之鼓。“濂溪在時，人見其政事精絕，則以為宦業過人；見其有山林之志，則以為襟懷灑落，有仙風道骨，無有知其學者。”理學集大成者朱熹在探究周子理學源起時曾發出這樣的感慨。
但大儒就是這樣，只要有一次機會，他就爆發出改變世界的能量。一次偶然的機會，周敦頤與時任南安通判的程太中相識，交談中程太中十分認可並推崇他的學術觀點，遂將二子——程頤、程顥送至周敦頤門下悉心求教。周敦頤將自己學說傾囊相授，二程日後也成了著名的理學家。回憶起自己的學術起源，程頤說，他年少時就是因為聽周敦頤講道，因而厭倦了科舉仕途，立志要學習和探索儒家的聖王之道。
正是由於二程的繼承和發揚，周敦頤的名聲才逐漸顯揚。人們將他推崇到與孔孟相當的地位，認為“其功蓋在孔孟之間矣”。清康熙帝甚至將其稱為“有宋理學之宗祖”。