周敦頤一生官位不高，但所到之處，深得民望，也頗有政績。被康熙稱讚為“天下清官第一”的張伯行在總吉他為官生涯時不由得發出“政事精絕，宦業過人”的讚嘆。
《宋史》有記載，南安獄有囚，法不當死，轉運使王逵欲深治之。眾莫敢抗，先生力爭，王不聽，乃置手歸，取告身委之而去。曰：如此尚可仕乎！殺人以媚人，吾不為也。官高一級的轉運使王逵被周敦頤的憤怒鎮住了。冷靜之後王逵重新審閱案情，更改判決，並向皇帝舉薦周敦頤。
很多時候政治能把人的私慾挑到最高，也能把人的才能發揮到最大。但在周敦頤的仕宦生涯中只證明了後半句。
在知洪州南昌縣的任上，周敦頤大病一場，甚至假死過去，好友潘興嗣趕來為他料理後事，檢點家產，衣服雜物不足一箱。雖然周敦頤昏死一天一夜後甦醒過來，但為官數年的他，竟然如此清貧，連好友都不敢相信。
有人說周敦頤是為了在官場落得好名聲故意如此，但他毫不在意，曾自述道：“芋蔬可卒歲，絹布是衣食，飽暖大富貴，康寧無價金，吾樂蓋易足，廉名朝暮箴。”