美麗的鄉間農舍，一隻母鴨寂寞地坐在窩裡，孵化自己的孩子。
“噼！噼！”那些鴨蛋一個接一個地裂開了，伸出了毛茸茸的小腦袋。最後剩下一個特別大的蛋還躺在那兒，沒有半點兒動靜。
“這個蛋費的時間真久！”鴨媽媽雖然有些抱怨，還是堅持著把小鴨孵了出來。這隻小鴨子又大又醜，毛灰灰的，嘴巴大大的，身子瘦瘦的，大家都叫它“醜小鴨”。鴨媽媽盼望他會慢慢長得漂亮些。
新的生活一開始，倒霉的事就接二連三地發生了。醜小鴨處處受排擠，遭譏笑。小鴨們啄他，小雞們趕他，餵雞鴨的那個女傭人也用腳踢他。醜小鴨非常難受，鑽過籬笆逃走了。他逃到一塊住著許多野鴨的沼澤地，又逃到一間老太婆的農舍。結果還是一樣受歧視。醜小鴨苦悶極了，自個兒在水中鑽來鑽去。
天越來越冷，湖面結了厚厚的冰。醜小鴨趴在冰上快凍僵了。幸虧一位農夫看見了，把他帶回家。
一天傍晚，一群美麗的天鵝從灌木林里飛出來，醜小鴨從未見過這么美麗的鳥，看著他們飛向天空，又驚奇又羨慕。
又一天，醜小鴨了出來散步，看見丁香花開了，知道春天來了。他撲撲翅膀，向湖邊飛去，忽然，看見鏡子似的湖面上，映出一個漂亮的影子，雪白的羽毛，長長的脖子，美麗極了。這難道是自己的影子？啊，原來我不是醜小鴨，是一隻漂亮的天鵝呀！
孩子們向他撒麵包片、麥粒，許多大天鵝在他周圍游泳，用嘴吻他，他感到太幸福了。太陽暖暖地照著，他的內心裡發出快樂的聲音：“當我還是一隻醜小鴨的時候，我做夢也沒想到會有這么幸福！”