夏天的陽光照耀著溪旁的村莊，一群初生的小鴨跟著媽媽到小溪里去游泳。它們拍打著翅膀，撲通撲通跳下水。那隻最遲出世的灰小鴨靈活地擺動著雙腿，游得最出色！可是，它老是被咬，被打，被排擠。是因為太頑皮，大家懲罰它嗎？不是。是因為太能幹，大家嫉妒它嗎？也不是。原來是因為它長得又大又有難看！
日子一天天過去了，灰小鴨越來越孤獨。兄弟姊妹討厭它，連媽媽也冷漠地表示：“我不願再看到你了，你走遠些吧！”可憐的灰小鴨傷心極了，只好離開了自己的家，漫無目的地向前走。
他到了一塊沼澤地，遇上了獵人，差點兒被獵犬咬死。他忍著飢餓，穿過田野，越過牧場，終於來到一個農家門口。農家老婆婆當它是會下蛋的母鴨，便收養了它。但是，過了幾個月，它一個蛋也沒有生下來。農家的母雞和貓不斷嘲笑它說：“喲，原來你是來混飯吃的！”小鴨難過極了，只好傷心地離去。
秋天來了，天氣涼了，一群美麗的天鵝跟著媽媽，向著南方飛去。孤獨的小鴨多么羨慕它們哪！冬天來了，雪花飄了，河面的冰塊一天天變大、變厚了。無家可歸的小鴨生怕水面被冰封了，便整天待在水中，不停地划動，終於累得昏迷過去了。第二天，一個農夫看見了它，趕緊把它帶回家。可是，由於它不小心碰翻了主人的奶油，孩子們追趕它，嚇得它又逃進了叢林裡。
春天回到了大地，鳥兒在枝頭唱，太陽在天空笑。一天早晨，小鴨從夢中醒來，發覺自己特別有力氣。它飛起來，輕快地飛到湖面上。三隻美麗的天鵝向它游過來，小鴨想起了自己的醜陋，自卑地低下了頭。清澈的湖水像一面鏡子，清晰地映現了它的倒影。它睜大了眼睛看著。突然，它吃驚地抬起頭，注視著迎面游來的一大群天鵝，眨了眨眼，又低下頭去。“天哪！”它驚叫著，“原來我不是灰色的醜小鴨，我是一隻白天鵝！”這時，它感到天空從來沒有這樣藍，世界從來沒有這樣美。