那隻最後從蛋殼裡爬出來的小鴨是那么醜陋，他處處挨啄，被排擠，被訕笑，不僅在鴨群中是如此，連在雞群中也是這樣。
“他實在太大!”大家都說。那隻雄吐綬雞一生下來腳上就有距，因此他就以為自己是一個皇帝。他把自己吹得像一條鼓滿了風的帆船，來勢洶洶地向他走來，瞪著一雙大眼睛，臉漲得通紅。這只可憐的小鴨不知道站在什麼地方或是走到什麼地方去才好。他覺得非常悲哀，因為自己長得那么醜陋，而且成了全體雞鴨的嘲笑對象。
這是頭一天的情形。後來一天比一天更糟。大家都要趕走這只可憐的小鴨;連他自己的兄弟姊妹也對他生起氣來。他們老是說：“你這個醜妖怪，但願貓兒把你抓去才好!”於是媽媽也說：“我希望你走遠些!”鴨兒們啄他，小雞們打他，餵雞鴨的那個女傭人也用腳踢他。
於是他飛過籬笆逃走了。灌木林里的小鳥們驚恐地向空中飛去。“這是因為我非常醜陋的緣故!”小鴨想。於是他閉起眼睛，仍然繼續逃跑。他一口氣跑到一塊住著許多野鴨的沼澤地。他在這兒躺了一整夜，因為他非常疲乏和沮喪。
天亮的時候，野鴨都飛起來了。他們瞧了瞧這位新來的朋友。
“你是什麼人呀?”他們問。小鴨一下掉向這邊，一下掉向那邊，儘可能對大家恭恭敬敬地行禮。
“你真是醜得厲害!”野鴨們說。“不過只要你不跟我們族裡任何人結婚，這對我們倒也沒有什麼大關係。”可憐的小東西!他絕沒有想到要結婚;他只希望人家準許他躺在蘆葦裡面，喝點沼澤里的水就夠了。
他在那兒整整躺了兩天。後來有兩隻雁嚴格地講，應該說是兩隻公雁，因為他們是兩個男子飛來了。他們從媽媽的蛋殼裡爬出來還沒有多久，因此他們非常頑皮。
“聽著，朋友，”他們說，“你醜得可愛，連我都禁不住要喜歡你了。你做一隻候鳥，跟我們一塊兒飛走好嗎?離這兒很近，另外有一塊沼澤地，那裡有好幾隻甜蜜可愛的雁兒。她們都是小姐，都會說：‘嘎!’你是那么醜，可以在她們那兒碰碰你的運氣!”
“噼!啪!”天空中發出一陣響聲。這兩隻公雁落到蘆葦里，死了，把水染得鮮紅。“噼!啪!”又是一陣響聲。整群雁兒都從蘆葦里飛起來，於是又是一陣槍聲響起來了。原來有人在大規模地打獵。獵人都埋伏在這沼澤地的周圍，有幾個人甚至還坐在伸到蘆葦上面的樹枝上。藍色的煙霧像雲似的瀰漫在這些黑樹之間，慢慢地在水面上向遠方飄去。這時，獵狗都撲通撲通地從泥濘里跑過來，燈芯草和蘆葦向兩邊倒去。這對於那只可憐的小鴨說來真是可怕的事情!他把頭掉過來，藏在翅膀里。正在這時候，一隻駭人的大獵狗跑來緊緊地站在他的身邊。它的舌頭從嘴裡伸出很長，眼睛發出醜惡而可怕的光。它把鼻子頂到這小鴨的身上，露出了尖牙齒，可是撲通!撲通又跑開了，並沒有把他抓走。
“啊，謝謝老天爺!”小鴨舒了一口氣，“我醜得連獵狗也不咬我了!”
他安靜地躺下來。槍聲還在蘆葦里響著，槍彈一發接著一發地射出來。
天快黑的時候，四周才恢復靜寂。可是這只可憐的小鴨還是不敢站起來。他等了好幾個鐘頭，才敢向四周望一眼，於是他急忙跑出這塊沼澤地，拚命地跑，向田野跑去，向牧場跑去。這時正刮著狂風，他跑起來非常困難。
到天黑的時候，他來到一個簡陋的農家小屋。它是那么殘破，甚至不知道應該向哪一邊倒才好因此它也就沒有倒。狂風在小鴨身邊呼號得非常厲害，他只好迎著風坐下來。風越吹越凶。他忽然看到那門上的鉸鏈有一個已經鬆了，門也歪了，他可以從縫隙鑽進屋子裡去，他便鑽進去了。
屋子裡有一個老太婆和她的貓兒，還有一隻母雞，他們住在一起。老太婆把這隻貓兒叫“小兒子”。他能把背拱得很高，發出咪咪的叫聲來;他的身上還能迸出火花，不過要他這樣做，你得反撫他的毛才成。那隻母雞的腿又短又小，因此她叫“短腿雞”。她生下的蛋很好，所以老太婆愛她像愛自己的親生孩子一樣。
第二天早晨，他們馬上注意到了這隻來歷不明的小鴨。那隻貓兒開始咪咪地叫，那隻母雞也咯咯地喊起來。
“這是怎么一回事兒?”老太婆說，同時朝四周看。不過她的眼睛有點花，所以她以為小鴨是一隻肥鴨，走錯了路，才跑到這兒來了。“這真是少有的運氣!”她說，“現在我可以有鴨蛋了。我只希望他不是一隻公鴨才好!我得弄清楚!”
這樣，小鴨就在這裡經受了三個星期的考驗，可是他什麼蛋也沒有生下來。那隻貓兒是這家的紳士，那隻母雞是這家的太太，所以他們一開口就說：“我們和這世界!”因為他們以為他們就是半個世界，而且還是最好的那一半呢。小鴨覺得自己也可以有不同的看法，但是他的這種態度，母雞卻忍受不了。
“你能夠生蛋嗎?”她問。
“不能!”
“那么就請你不要發表意見。”
於是雄貓說：“你能拱起背，發出咪咪的叫聲和迸出火花嗎?”
“不能!”
“那么，當聰明人在講話的時候，你就沒有發表意見的必要!”
小鴨坐在一個牆角里，心情非常不好。這時他想起了新鮮空氣和陽光。他有一種奇怪的渴望：想到水裡去游泳。最後他實在忍不住了，不得不把心事對母雞說出來。“你在起什麼念頭?”母雞問。“你沒有事情可乾，所以你才有這些怪念頭。你只要生幾個蛋，或者咯咯地叫幾聲，那么你的這些怪念頭也就會沒有了。”“不過，在水裡游泳是多么痛快呀!”小鴨說，“讓水淹沒你的頭，往水底一鑽，那是多么痛快呀!”“是的，那一定很痛快!”母雞說，“你簡直是在發瘋。你去問問貓兒吧在我所認識的一切朋友當中，他是最聰明的你去問問他喜歡不喜歡在水裡游泳，或者鑽進水裡去。我姑且不講我自己。你去問問你的主人那個老太婆吧，世界上再也沒有比她更聰明的人了!你以為她想去游泳，讓水淹沒她的頭頂嗎?”“你們不了解我。”小鴨說。“我們不了解你?那么請問誰了解你呢?你決不會比貓兒和女主人更聰明吧我先不提我自己。孩子，你不要自以為了不起!對於你現在所得到的照顧，你應該感謝上帝才是。你現在到一個溫暖的屋子裡來，有了一些朋友，而且還可以向他們學習很多的東西，不是嗎?不過你是一個廢物，跟你在一起真不痛快。你可以相信我，我對你說這些不好聽的話，完全是為了幫助你呀。只有這樣，你才知道誰是你的真正朋友!請你注意學習生蛋，或者咯咯地叫，或者迸出火花吧!”
“我想我還是走到廣大的世界裡去好。”小鴨說。
“好吧，你去吧!”母雞說。