９３１年９月１８日晚１０時許，日本關東軍自行炸毀瀋陽北郊柳條湖附近南滿鐵路的一段路軌，反誣是中國軍隊所為，隨即以此為藉口，炮轟北大營，進攻瀋陽城，震驚中外的“九一八事變”由此爆發。事變次日凌晨，瀋陽城陷落，１９３２年２月，東北全境淪陷。“九一八事變”是中國人民１４年抗日戰爭的起點，也掀開了世界反法西斯戰爭的序幕。
“九一八事變”並非偶然，日本處心積慮、蓄謀已久。早在１９２７年，日本內閣召開“東方會議”，就確定了以武力侵占中國東北的方針，並且炮製了“欲征服中國，必先征服滿蒙；欲征服世界，必先征服中國”這一臭名昭著的“田中奏摺”。
１９２８年，日本關東軍製造“皇姑屯事件”，炸死張作霖，成為“九一八事變”的預演。１９３１年６月，日本陸軍參謀本部和陸軍省制定“滿蒙問題解決方案大綱”，確定了以武力侵占中國東北三省的具體步驟；７月，陸軍參謀本部把攻城重炮秘密調運瀋陽，對準中國軍隊駐地北大營；８月，日本政府的陸軍大臣南次郎在日本全國師團長會議上叫囂：滿蒙問題只有用武力解決。隨後進一步做了發動此次戰爭的各種準備。日本帝國主義經過長期精心策劃終於發動了“九一八事變”