東晉文學家陶淵明在《桃花源記》中記載了這樣一個故事：東晉太元年間，武陵郡有個人以打魚為生。一天，他順著溪水划船，忘記走了多遠。忽然遇到一片桃花林，生長在溪水的兩岸，長達幾百步，中間沒有別的樹，花草鮮嫩而美麗，墜落的花瓣繁亂交雜。他對此感到非常詫異。繼續往前走，想走到林子的盡頭。桃林的盡頭正是溪水的發源地，便看到一座山，山上有個小洞口，隱隱約約好像有光。漁人便下了他的船，從洞口進去。起初洞口很狹窄，僅容一個人通過。又走了幾十步，突然變得寬闊明亮了。呈現在他眼前的是寬闊平坦的土地，排列整齊的房屋，有肥沃的土地，美麗的池沼，桑樹竹林之類。田間小路交錯相通，村落間雞鳴狗叫之聲都可以互相聽到。人們在田野里來來往往，耕種勞作，男女的穿戴跟桃源外面的世人完全不一樣。老人和孩子們都神情愉快，自得其樂。
那裡的人看見了漁人，都非常驚訝，問他是從哪兒來的。漁人詳細地作了回答，有人就邀請他到自己家裡去，擺了酒，又殺雞做飯來款待他。村裡的人聽說來了這么一個人，就都來打聽訊息。他們自己說他們的祖先為了躲避秦時的戰亂，領著妻子兒女和同縣的人來到這個跟人世隔絕的地方，不再出去，因而跟外面的人斷絕了來往。他們問現在是什麼朝代，竟然不知道漢朝，更不用說魏朝和晉朝了。漁人把自己聽到的事一一詳細地告訴了他們，聽罷他們都感嘆，惋惜。其餘的人各自又把漁人請到自己家中，都拿出酒飯來款待他。漁人逗留了幾天后，向村里人告辭。臨別時村里人囑咐他道：“我們這個地方的情況不必對外邊的人說啊。”
漁人出來以後，找到了他的船，就順著來時的路劃回去，處處都做了記號。到了郡城，去拜見太守，報告了這番經歷。太守立即派人跟著他去，尋找先前所做的記號，最終迷失了方向，再也找不到通往桃源的路了。南陽人劉子驥是個志向高潔的隱士，聽到這件事後，高高興興地打算前往。但未能實現，不久，他因病去世。此後就再也沒有人探尋桃花源了。
世外桃源出現在一部浪漫傳奇里，一個桃花盛開的地方，幾乎寄託了中國人所有的夢想，無都市之喧囂，更無塵世之煩擾。