小說描寫一個投機鑽營的騙子——六等文官乞乞科夫買賣死魂靈的故事。乞乞科夫來到某市先用一個多星期的時間打通了上至省長下至建築技師的大小官員的關係，而後去市郊向地主們收買已經死去但尚未註銷戶口的農奴，準備把他們當做活的農奴抵押給監管委員會，騙取大筆押金。他走訪了一個又一個地主，經過激烈的討價還價，買到一大批死魂靈，當他高高興興地憑著早已打通的關係迅速辦好了法定的買賣手續後，其罪惡勾當被人揭穿，檢查官竟被謠傳嚇死，乞乞科夫只好匆忙逃走。
潑留希金是《死魂靈》一書中寫得最富個性特徵、最富典型意義的人物形象，是19世紀3至40年代俄國農奴主的典型形象。這個形象具有很高的認識價值和審美價值。它表明：俄國的農奴制在摧殘了千百萬農奴的同時，也使它的主人墮落到非人的地步!
《死魂靈》里有很大部分在當時俄國小說創作情況上看是很試驗的，果戈理用了一個比較保險的法子來成就這些試驗，他用傳統的單線索來貫串一系列的試驗寫法，穿起來一串兒，說不上是珍珠或者什麼項鍊兒，至少是一串兒有規律可循的文本。嗯，他的每一塊兒文本都多少用了些扯淡的筆法，這個我到是學會了，只是還沒有筆力把自己想說的寫得讓讀者看起來不太像是廢話。原來有幾個朋友說我的小說結構基本是從一個基點出發，然後兜圈子繞彎子，迷路，不知所云，語無倫次，信馬由韁，到了最危險的時候，撒旦保佑我，又回到了故事本身，其實這些都是果戈理的那點兒印象指引我的。從事科研工作之後，不斷的寫科研報告、工作方案等等，現在我差不多已經康復了痊癒了，嗯，我已經學會了圍繞一個命題進行立論、分析、辯證、結論樂，阿門。此時，再看《死魂靈》恰如看到了故人，別人微笑的地方我會大笑，別人大笑的地方我卻無地自容。
果戈理說《死魂靈》是一部長詩，在客觀效果上無疑是擺了讀者們一道，這部作品在當時引起激烈爭議並獲得很大的銷售量，我感覺得有80%是圍繞“是否是長詩”這個命題發生的。不管果戈理的“長詩”定義是否合理吧，現在學界因此還爭論不休呢，不管這些，以後我再寫小說的時候倒是可以試試這法子，不一定是長詩，嗯，我可以說我的文章里有一部分是剽竊其他人作品的，具體哪裡我不指出來，說不定也同樣管用。得學會變通么。