從前，天津民間信奉多神，如財神、灶王、菩薩、玉皇等，但由於天津地處海邊，民眾一面強調航海技術一面祈求神靈保佑，所以在民間威望最高、崇拜最甚的要屬“天后娘娘”———在南方稱“媽祖”。同時天津又是航運樞紐，外來商人諸多，航運活動頻繁，所以“天后宮”的香火也非常旺盛，並多有祭祀的花會活動。到了清朝初年，康熙皇帝巡視天津，視察了天后宮，並非常欣賞花會的表演，皇帝欽賜會旗，從此天后宮的民間花會成為了“皇會”。法鼓、獅子、中幡和花鼓等各種表演走街串巷，鑼鼓聲不絕，喝彩聲不斷。據《天津皇會考記》記載，“通宵如是，直至夜闌不散。燭滅香消，未覺東方之既已白。”後來，除了農曆三月二十三日天后誕辰大慶之外，農曆臘月十五至正月初一還要舉辦盛大的廟會，慢慢地，天后宮廟會變成了春節最為重要的一個喜慶節目。
天津民俗博物館副館長尚潔說：“為什麼在臘月這冰天雪地的寒冷季節舉辦規模宏大的娘娘廟會呢？說起來它與天津人傳統的年節習俗有著很大的關係，天津人十分重視過年過節，這在全國乃至全世界大城市中極負盛名，這與天津的歷史地理環境、五方雜處的人群結構、多數人長期從事漂泊無定的海運和漕運職業有關。每到年節，人們企盼著能夠與家人平安團聚，共享天倫之樂，共祝來年好運。這種買價與心理的濃烈程度是其他城市的百姓無法相比的。天后宮臘月廟會就是在這樣一個熱鬧的氣氛中應運而生的。從臘月十五開始，各種年貨商販聚集到天后宮內，形成一個聲勢浩大的年貨交易市場。宮南宮北一帶年節需要的雜貨和廟內前院的兒童玩具，吸引了大量的遊人，而這種形勢至今未改。”
她還告訴記者，早年間，天后宮內就有許多由配殿改成的商業店鋪，賣剪紙窗花、吊錢兒、金貨以及花鳥魚蟲等，都是非常有名的。在大家去選購年貨的時候，看著那琳琅滿目的年貨，“逛逛也是享受啊！”
大鼓伴雜耍老少爺們樂一把
舊時的天津，人稱唱大鼓的生意人為“吃江湖飯的”。據傳，大鼓這種演唱形式的起源至少有幾千年的歷史，堯舜時代朝堂里就設定諫鼓，雖是以下諫上，也有一種教化的意義。古代，周莊王為了“正風化俗”，曾“擊鼓化民”，所以後世唱大鼓的就尊周莊王為祖師了。過年的時候，唱大鼓的不會在年貨市場附近支棚設帳，三面擺上長板凳，一面平地設桌支鼓，當做演員演唱的舞台，謂之“拉場兒”。所謂的鼓曲都是成本大套的書，什麼《呼延慶打擂》、《前後七國》、《楊家將》、《跨海征東》、《薛剛反唐》等等。
這一個年，幾家大鼓棚子唱不同的曲目，老百姓在一飽耳福的同時，還能一飽眼福。因為過年的時候只要一有唱鼓曲，就必然會有“雜耍”，這種形式與內容更加豐富多彩，以吸引不同愛好的觀眾，將相聲、雙簧、戲法(魔術)、雜技(如抖空竹、耍罈子、踢氈子等)一起演出，稱為“十樣雜耍”，意為將吹、打、拉、彈、說、學、逗、唱、變、練十門技藝集於一堂，讓大家在年裡好好樂一把。
空竹嗡嗡響花樣抖出大年味
提起抖空竹，每個孩子、甚至大人都會興致勃勃的，因為空竹隨著棉線及兩根細棍子發出“嗡嗡”的聲音，伴隨著左右揮甩、上下起伏，由簡單的拉響，到繁複優美的花招，抖空竹的技巧是相當多的。由於它兩頭大，中間細，天津人叫它“風葫蘆”。