最近，我讀到庫切中期的作品《鐵器時代》，這部篇幅不大的長篇小說涉及的主題是如何選擇的問題，尤其是在困苦、尷尬、備受羞辱的時代，在最難以選擇的時候，選擇，才更能體現一名知識分子或公眾人物的良知。
卡倫，一個年邁的南非白人知識分子，很早與丈夫離婚，帶著一個獨生女。南非的現實讓女兒難以忍受，她決意奔赴美國。卡倫尊重女兒的選擇，送她去機場。臨別時，女兒對母親說，千萬不要叫我回來，我永遠也不會回來。她果真再也沒有回來。女兒走了，留下年邁的母親，留下南非——一個黑人孩子時常慘遭無辜傷害的罪惡之地。
整部小說就是卡倫寫給在美國生活的女兒的一封長信。對於知識分子卡倫和作家庫切來說，它其實是南非寫給美國，是前輩寫給後代，是白人代表黑人寫給白人，是恥辱寫給恥辱製造者，是一個罪惡之地寫給看似富裕與和平之地的一封長信。
卡倫在得知自己身患癌症的那天，接納了一個名叫范庫爾的流浪漢，他們“落到了不得不相濡以沫的地步，在互相撕扯中移步換形，在跌倒爬起的過程中彼此扶持”。與此同時，卡倫的寓所由於她對黑人孩子的庇護而受到警方關注，她親眼看到一個孩子被白人警察戲弄，從腳踏車上摔下來，身受重傷；騷亂之夜，她獨自闖入黑人棚戶區，目睹女傭可愛的兒子遭到槍殺……她感到深重的恥辱，感到國家和人性的“生命”比她這個癌症晚期病人更為垂危。她隨時可以買張機票，扔下自己的國家，飛到女兒身邊，安度人生的最後歲月。然而，卡倫在信中對女兒說：
“由於這次寫作，一再把我從無知之境帶入我終於有所解悟的地方，所以，不妨讓我用全然試探的口氣說一句，也許我最沮喪的是你的孩子永遠都不會溺亡……他們將永遠不會溺亡，他們的預期壽命是75歲，這數值還在上升。而我，生活在這水深能將成年人吞沒的國度，這裡人們的預期壽命在逐年下降，死亡沒有什麼可解釋的。”
“他們不是我的孫輩。他們離我太遠，無法成為我的孩子，無論從哪方面都算不上。”
可見，在這個全球充滿鐵器的時代，卡倫對美國卻並不認同。
我們看到，陷入恥辱深淵的卡倫，在身體的絕症與現實的沼澤中，她的精神卻在冉冉上升。隨著肉體生命的日漸凋零，她反而與南非的社會現實愈益親近，愈益與那混濁髒污的生存環境打成一片。她被放逐，被搜刮，被漠視，在極為絕望的境地里，她迸發出了無限的愛的光芒。她從一個遠離自己女兒的母親成為南非所有孩子的母親，包括流浪漢范庫爾；她從一個絕望的病人升華為絕望的天使。這個獨居多年的老婦人驕傲於自己的堅守，也因此獲得了晚年的愛情，儘管只是彌留時刻的愛，卻是那么安詳而活躍，宛如燈火吹熄前那閃亮的一躍。
在庫切的小說里，卡倫的癌症成為鐵器時代的一個隱喻。癌症喻示著走向絕境，沒有出路。南非知識分子卡倫沒有逃離，她寧願在絕症中選擇安樂死，寧願最終躺在一個流浪漢的懷裡；她的女兒再也沒有回來。
有報告稱，中國正在經歷第三次大規模的“移民潮”，中國已是世界上最大的移民輸出國，精英流失率高居世界首位。富人把錢和孩子都送往國外，他們以為這樣就逃避了霧霾，逃避了反腐，逃避了財富原罪……然而，真有所謂的“移民天堂”嗎？卡倫心痛地告訴女兒，你的孩子哪怕活到七八十歲，頤養天年，他們對這個世界同樣一無所知。“天堂”或許能換來安逸、恬適，能換來健康、高貴，但它能給予你哪一種文化認同、價值取向與精神追求？