少年司馬遷
生於史官世家，祖先自周代起就任王室太史，掌管文史星卜。父親司馬談在武帝即位後，任太史令達三十年之久。司馬遷10歲起誦讀《古文》並接受其父的啟蒙教育。淵源久長的家學對他後來治學道路有深刻的影響。後隨父去長安，同當時著名經學大師孔安同、董仲舒學習《古文尚書》和《春秋》。19歲為補博士子弟。
遊歷天下
20歲開始了他的遊歷生活。他的足跡到達會稽，訪問夏禹的遺蹟：到過姑蘇，眺望范蠡眨舟的五湖：到達淮陰，訪求韓信的故事：到過豐沛，訪問劉邦、蕭何的故鄉：到過大梁，訪問夷門，並考察秦軍引河水灌大梁的情形：到過楚，訪問春申君的宮殿遺址：到過薛地，考察孟嘗君的封邑：到過鄒魯，拜仰孔孟的家鄉。此外，他還北過涿鹿，登長城，南遊沅湘，西至崆峒。壯遊使他開闊了眼界，增長了知識。
臨危父命
司馬遷的父親病危時，拉著兒子的手，流著眼淚對他說：“……我死了以後，你一定要接著做太史，千萬不要忘記我一生希望寫出一部通史的願望。你一定要繼承我的事業，不要忘記啊！”這一番諄諄囑託極大地震動了司馬遷，他看到了父親作為一名史學家難得的使命感和責任感，他也知道父親將自己畢生未竟的事業寄托在白己的身上。
修著曆法
太初元年（前104），司馬遷以太史令身份和中大夫孫卿、壺遂及歷官鄧平、落下閎、天文學家唐都等二十餘人，改革曆法。經這批專家通力合作，反覆計算、選擇，終於在這年五月制定出新曆，這就是著名的《太初曆》
仗義執言
天漢二年 （前99），李陵出征匈奴時被圍，在矢盡糧絕的情況下投降匈奴。武帝大怒，文武百官也大罵李陵投降可恥。司馬遷辯言："李陵轉戰千里，矢盡道窮，古代名將也不過如此。他雖投降，尚屬情有可原。臣以為只要他不死，他還是會效忠漢朝的。"盛怒中的漢武帝聽了司馬遷這番話，認為司馬遷有意替李陵護短開脫，把他投人監獄，並處以腐刑。
忍辱負重
不幸的遭遇，尤其是腐刑，使司馬遷精神受到極大刺激，曾一度想自殺。但他想起了父親的遺言，又以孔子、屈原、左丘明、孫子、韓非等在逆境中發憤有為鼓勵自己，終於以驚人的意志忍辱負重地活了下來。經過六年的囚禁生活，終於完成了"究天人之際，通古今之變，成一家之言"的巨著一一《史記》