左聯一成立，立即遭到國民黨政府的破壞和鎮壓，如取締“左聯”組織，通緝左聯盟員，頒布各種法令條例，封閉書店，查禁刊物和書籍，檢查稿件，拘捕刑訊，秘密殺戮革命文藝工作者等。人們習慣稱為“左聯五烈士”的李偉森（李求實，左翼文化工作者，不是左聯成員）、柔石、胡也頻、殷夫、馮鏗，就是1931年2月7日被秘密殺害於上海龍華國民黨警備司令部的。但左聯仍頑強戰鬥，除上海總盟外，還先後建立了北平左聯（又稱北方左聯）、東京分盟、天津支部，以及保定小組、廣州小組、南京小組、武漢小組等地區組織。參加左聯的成員，也不限於文化工作者，還擴大到教師、學生、職員、工人，盟員總數達數百人。
左聯與國際無產階級文藝運動建立了聯繫，1930年11月，左聯派蕭三作為代表參加在蘇聯哈爾科夫召開的第二次國際革命作家代表會議。中國左翼作家聯盟加入國際革命作家聯盟，成為它的一個支部——中國支部。
由於受到當時中國共產黨內左傾路線的影響，左聯在工作中有過教條主義、宗派主義的錯誤傾向。反映在創作中，不少作品內容上染有較濃厚的小資產階級意識。有些作品還有公式化、概念化的弱點。對此，魯迅曾進行過中肯而切實的批評。 左聯在國民黨政府殘酷壓迫下頑強戰鬥了6個年頭，粉碎了國民黨當局的文化“圍剿”，有力地配合了中央蘇區軍事上的反“圍剿”鬥爭。左聯培養了一支堅強的革命文藝大軍，為抗日戰爭時期、解放戰爭時期，甚至建國以後的人民文藝事業準備了一批骨幹人才。左聯為建設人民大眾的革命文藝作出了卓越貢獻。
1936年初，為了適應抗日救亡運動的新形勢，為了建立文藝界抗日民族統一戰線，左聯自行解散。