蘇武,字子卿。杜陵人,是西漢盡忠守節的著名人物。在漢武帝天漢元年,即公元前12024年，他以中郎將的身份出使匈奴，希望兩家不再打仗，和好如初。
然而，匈奴卻發生了內亂，蘇武一行受到牽連，但與蘇武無關。單于逼他投降，給他高官厚祿，而蘇武始終不肯屈服。
單于見誘降沒用，於是把蘇武關到了一個大地窖里，那時正值寒冬，可蘇武穿的還是秋天的衣服，十分單薄。又餓又冷，他餓了就吃兩口氈毛，渴了就喝一捧雪水。七天過去了，他竟沒有餓死。單于以為有神靈相助，就把他遷到西伯利亞的貝加爾湖放羊。單于說：“等羊生了小羊時，就放你回去。”可是蘇武一查點，發現這些羊全是公羊。公羊怎么會生小羊呢？單于還是打的長期監禁蘇武的鬼主意，然而蘇武卻什麼也沒說。
一年又一年，蘇武的頭髮和鬍子斑白了，旌節上的毛也掉光了，但蘇武的心總是像鐵石一般堅固。晚上，遠方經常傳來淒涼的胡笳聲，令人心酸。蘇武並不是無情無義的人，他每時每刻都在思念自己的家鄉。
家裡，或許白髮的老母親在窗前望著他去的方向，或許美麗的妻子在空屋裡正以淚洗面，或許幼小的，不，現在已經長大的兒子在處處打聽他的下落，即使心中十分思念，也只能在夢中相見。皇帝駕崩了，匈奴也分成了三個部落，皇帝經常去打聽蘇武的去向，但單于卻謊稱蘇武死了。皇帝信以為真，不再追究。
但是，蘇武的隨從常勝卻買通了匈奴，給漢使通風報信。使者見了單于，嚴厲責備他說：“匈奴既然存心同漢朝和好，不應該欺騙漢朝。我們皇上在御花園射下一隻大雁，雁腳上拴著一條綢子，上面寫著蘇武還活著，你怎么說他死了呢？”
單于聽了，嚇了一大跳。他還以為真的是蘇武的忠義感動了飛鳥，連大雁也替他送訊息呢。他向使者道歉說：“蘇武確實是活著，我們把他放回去就是了。”
蘇武出使時，才四十歲。十九年過去了，他已兩鬢斑白。蘇武回國時，全城的百姓都出來迎接。大家見到衣衫襤褸、老態龍鐘的蘇武，還拿著一根光禿禿的旌節，大家的眼睛都濕了。