1927年4月12日和7月15日，蔣介石、汪精衛先後在南京和武漢發動“清共”行動後，中共中央在漢口召開了臨時政治局常委會議，決定利用共產黨掌握和影響下的國民革命軍在南昌舉行起義，並指派周恩來為起義領導機關前敵委員會書記。7月27日，周恩來在南昌召開了有朱德、劉伯承、惲代英、彭湃、葉挺、聶榮臻以及江西黨組織負責人參加的重要會議，成立了以劉伯承為參謀團長，周恩來、葉挺、賀龍為委員的參謀團，下設起義軍總指揮部，由賀龍任總指揮，葉挺任前敵總指揮。8月1日凌晨2時，周恩來、朱德、賀龍、葉挺、劉伯承等指揮各路起義軍向駐守南昌的國民黨軍隊發動進攻，經過四個多小時的激戰，殲敵3000餘人，繳獲槍枝5000餘支，子彈100萬餘發，大炮數門，占領了南昌城。當天上午，在南昌舉行了國民黨中央委員、各省區特別市和海外各黨部代表聯席會議，通過了《中央委員宣言》，成立了由宋慶齡、周恩來、賀龍、葉挺、朱德等25人組成的中國國民黨革命委員會，通過了《八一起義宣言》等檔案，提出了“打倒帝國主義”、“打倒新舊軍閥”、“實行耕者有其田”等革命口號和政綱。同時對起義部隊進行了整編，仍沿用國民革命軍第二方面軍番號，以賀龍兼代總指揮。因敵以重兵進攻南昌，中共前委決定根據中共中央的預定計畫，起義部隊於8月3日至6日先後撤離南昌，揮師南下，取道臨川、宜黃、廣昌，直奔廣東潮汕地區。起義部隊在江西瑞金、會昌打垮了國民黨反動軍隊的堵截，然後經過福建的長汀、上杭和廣東的大浦，於9月下旬占領了潮州、汕頭，主力部隊經揭陽向湯坑西進。10月初，西進部隊和留守潮汕的部隊遭到優勢敵軍的圍攻，起義部隊大部分被打散，一部分突圍到了海陸豐，與當地的農民武裝會合；另一部分由朱德、陳毅率領經贛南、粵北轉入湘南，開展游擊戰爭。1928年1月在湘南地方黨組織和農民武裝的配合下，在宜章舉行了“年關起義”。由於遭到優勢敵軍的“協剿”，起義部隊和農民武裝撤出湘南，於同年4月到達井岡山與毛澤東率領的部隊勝利會師，組成中國工農革命軍第四軍，後改稱工農紅軍第四軍。1933年7月11日，中華蘇維埃共和國臨時中央政府根據中央革命軍事委員會6月30日的建議，決定8月1日為中國工農紅軍成立紀念日。1949年6月15日，中國人民革命軍事委員會發布命令，規定以“八一”兩字作為中國人民解放軍軍旗和軍徽的主要標誌。中華人民共和國成立後，將此紀念日改稱為中國人民解放軍建軍節。
建軍節時，人們常常組織家庭聚會，用水仙花和雛菊把房間裝飾一新。典型的傳統做法是布置假環境，可以把房間布置得象過聖誕節一樣．也可以布置得象過新年一樣，待客人來時，則祝賀他們“聖誕快樂”或“新年快樂”，令人感到別致有趣。1、多數美國家庭要在節日這天舉辦魚宴主人在節前向客人們發出邀請。2、請帖是一條彩色紙板製成的小魚，活潑別致。3、餐桌用綠色和白色桌布裝飾，中間擺放魚缸和精巧的小釣魚竿。4、魚竿上繫著綠色飄帶，飄帶上拴著送給客人的禮物，如魚形工藝品、裝滿糖果的小籃。宴會上，主人端上以魚為原料精心烹製的菜餚，煎炸烤燒，應有盡有。5、根據傳統風俗，主人往往在宴會上給客人做假菜.有人對美國典型的建軍節菜譜作過描繪：最先一道是“色拉”，嫩綠的萵苣葉上撒滿胡椒，但拿開萵苣葉，露出來的卻是牡蠣雞尾酒；第二道菜為"烤土豆"，其實為甜麵包末和鮮蘼菇，還有用西紅柿色拉掩蓋的覆盒子冰淇淋；以蟹肉"偽裝"的烤雞。這種假菜宴更增添了輕鬆歡快的節日氣氛。會結束後，主人以糖果招待客人.不過，糖果不是放在果盤中，而是放在藥盒裡。