從前有個國王，他的妻子長著一頭金髮，她的美貌在世界上是絕無僅有的。可不幸的是她病倒了，而且很快就要死了。她將國王叫到跟前說：“如果你想在我死後再娶，答應我一定要娶一個和我一樣美、一樣有一頭金髮的女人。”國王答應了，王后便閉上眼睛死了。
國王難過了很長時間，根本無心再娶。最後他的大臣們說：“不能再這樣下去了，國王一定要再娶一個，我們也好有個王后。”於是向四面八方派出使者，尋找和已故王后一樣美麗的姑娘。可是全國都找遍了卻沒有找到，偶爾找到一個漂亮的，又沒有王后那樣的金髮，使者們只好空手而歸。
國王有個女兒，長得和母親一模一樣，而且也是一頭金髮，她一天一天長大了。國王看著她，覺得她無處不似已故的妻子，因而對她產生了強烈的愛。他對大臣們說：“我要娶我女兒，她就是我前妻的再現。我再也找不到有誰更像她了。”
大臣們大驚失色地說：“上帝是禁止父親娶女兒的。犯這樣的罪不會有好結果，而且整個國家都會遭殃的。”
公主得知父親的打算後更是震驚，可她希望能使父親改變主意。於是她對父親說：“在我答應你的要求之前，我必須得到三件衣服：一件像太陽那樣金光閃耀、一件像月亮那樣銀光四溢、一件像星星那樣明亮閃爍。除此以外，我還要一件斗篷，必須是用上千種不同動物的皮毛縫製的。你國度里的每一種動物都必須獻上一塊皮毛。”
公主想：“這些都是不可能辦到的。這樣就可以讓父親改變主意了。然而國王沒有放棄，他吩咐手藝最巧的姑娘織那三件衣服……一件像太陽般閃耀、一件像月亮般流銀、一件像星星般璀燦；他還吩咐最優秀的獵人去捕捉每一種動物，然後取其皮毛縫製千獸皮斗篷。
等一切準備停當，國王叫人在公主面前展開斗篷，說：“我們明天就舉行婚禮。”
公主一看沒法讓父親回心轉意，便決定遠走他鄉。晚上，當人們都睡熟之後，公主從珠寶盒裡取出一個金戒指、一個金紡輪和一個金線軸，然後將陽光、月亮和星星三件衣服等物裝進一隻小匣子，用菸灰將手腳和臉塗得黑黑的，披上千獸皮斗篷出發了。她聽天由命地走了一整夜，來到一座大森林裡。她累極了，便爬進一個樹洞睡著了。
太陽出來了，公主還沒醒；中午了，她仍然熟睡著。
這森林是一個國王的，那天他剛巧出來打獵，獵狗跑到樹洞口嗅了又嗅，然後圍著樹“汪汪”直叫。
國王對跟來的獵手說：“去看看是什麼野獸躲在那兒。”
獵人去了之後回來說：“有頭奇怪的動物在樹洞裡睡覺，身上的皮是上千種獸皮拼起來的。我們以前還從沒見過這種動物呢。”
國王於是說：“試試能不能活捉。如果能就捆好讓我帶回王宮去。”
獵手抓住了公主，姑娘驚恐萬狀地喊道：“我是個被父母遺棄的可憐的孩子，可憐可憐我，帶我走吧。”
獵手說：“千皮獸，我看你在廚房裡幫著掃掃爐灰還行。跟我來吧。”
他們讓公主上了馬車，把她帶回了王宮，指著樓梯底下一間不透光的衣帽間對她說：“毛傢伙，你住在這兒吧。”
從此公主被派到廚房扛柴火、挑水、掃爐膛灰、拔雞鴨毛、揀菜、掏爐膛……，乾各種又髒又累的活兒。千皮獸在那裡度過了很長一段時間的悲慘生活。啊，美麗的公主，你現在都成什麼模樣了！
然而有一天，宮裡開宴會，公主對廚師說：“能讓我上樓看一看么？只在門外看看。”
“去吧。”廚師說，“不過過半小時你得回來掏爐膛灰。”
公主拿起油燈回到自己那間斗室，脫下毛斗篷，洗淨臉上和手腳上的煙黑，她的美貌立刻大放光彩。她打開小匣子，拿出那件金光燦爛的衣服穿上，走進宴會大廳。人們紛紛給她讓路，儘管沒人認識她，可都覺得她有公主的氣派。
國王走過來，伸手邀請她跳舞，心想：“我還從來沒見過這么美麗的人呢！”
一曲終了時，公主向國王行了個曲膝禮。等國王抬頭再看時，公主已不知去向了。他召來站在宮門口的衛兵問，可誰都說沒見過。公主跑回了那間斗室，迅速脫下衣服，把臉和手腳重新塗上黑菸灰，穿上毛斗篷來到廚房掃爐灰。
廚師說：“明早再掃爐灰吧，先給國王做一碗湯，我要上樓去看看。當心別把頭髮之類的髒東西掉進湯里，否則我罰你挨餓！”
廚師走了，千皮獸為國王做了一碗麵包湯，這是她做得最好的一種，然後將她帶來的金戒指放到湯里。
國王跳完舞，叫人把湯送去。他很愛喝那種湯，似乎以前從來沒有喝過這么好味道的湯。喝到最後，他發現了那隻金戒指，簡直不敢相信。
他命人去召廚師，廚師一聽國王召見，嚇得對千皮獸說：“準是你把頭髮掉進湯里了。如果真是那樣，我非狠狠揍你一頓不可。”
他來到國王面前，國王問他湯是誰做的。
廚師說：“我做的。”
國王又說：“不對，湯的味道比以前好多了，而且做法不同。”
廚師回答說：“我承認湯的確不是我做的，是那個毛傢伙做的。”
國王說：“叫他來。”
千皮獸來到國王面前，國王問：“你是什麼人？”
“我是個沒有父母的可憐姑娘。”
國王又問：“你在我宮裡有什麼用？”
她回答說：“我的作用就是讓人踢打。”
國王接著問：“湯里的金戒指哪裡來的？”
“我不知道什麼金戒指。”國王一看什麼都問不出來，只好讓她回去了。
不久，國王又舉行舞會。千皮獸像前一次那樣求廚師讓她上樓看熱鬧。廚師說：“去吧。不過過半小時你得回來做國王愛喝的那種湯。”
她答應著跑回房間，迅速洗淨煙黑，換上那件如月光流淌般的衣服，像公主那樣走進了舞會廳。國王迎上前來，很高興又見到她。舞樂響起，他們一起跳啊跳，可等樂曲終了時，她又迅速消失了，快得連國王自己都沒看清她去了哪裡。
公主連跑帶跳地逃進自己房間，將自己又變成了毛乎乎的動物，跑回廚房準備國王的湯去了。等廚師上樓看熱鬧的時候，她悄悄地將金紡輪放進湯碗裡。僕人將湯端給國王，他還像上次那樣愛喝。他召來廚師，他承認湯是千皮獸做的。國王又叫人把她召來，可她的回答還是和上次一樣，並且說她根本不知道金紡輪的事。