九歲的凡卡·茹科夫很瘦弱，蠟黃的臉上長著一雙失神的眼睛。三個月前，他被送到一個鞋匠那兒當學徒。
聖誕節的前兩夜，凡卡等老闆他們到教堂做禮拜走了，就拿出紙和筆給爺爺寫起信來。動筆前，他擔心地望了望窗外，生怕被老闆娘回來看見。
凡卡真想把自己在老闆家所受的委屈和痛苦統統向爺爺傾吐。他在信中告訴爺爺：他一天到晚做許多事情，卻只能吃一點剩下的麵包和稀粥，至於菜，他連嘗也沒嘗過呢！晚上，他就睡在過道里，老闆的小崽子一哭，他就得去哄，根本睡不好。一天他在給老闆的小崽子搖搖籃時睡著了，被老闆揪著頭髮拖到院子裡，毒打了一頓。還有一天，老闆娘用青魚的嘴直戳他的臉。夥計們也捉弄他，他們叫凡卡偷老闆的黃瓜，老闆隨手撈起個傢伙就打他。凡卡多么希望爺爺帶他離開這個鬼地方啊。
凡卡還在信中向爺爺述說了他在莫斯科的見聞。他感覺這裡是富人的天堂，窮人的地獄。他再次求爺爺帶他回去。他多么希望和爺爺生活在一起。
寫完信後，凡卡又在信封上寫上“鄉下爺爺”收。然後他跑到街上，把他寶貴的信寄了出去。
過了一個鐘頭，凡卡懷著甜蜜的希望睡熟了，他夢見了他的爺爺。