有一年，360天都沒有下過一滴雨。火紅的太陽整天曬著，樹木、花草都枯死了。鳥雀們感到實在活不下去了，大家就在一起想辦法找水喝。有隻鳥說：“海邊倒是有水，就是路太遠了。大家看怎么辦？”白鶴說：“那好辦！我們從海邊啄一條河道，水就會流過來的。”
大家覺得這辦法不錯，一致同意到海邊啄河道。只有一隻鳥怕辛苦，偷偷地把自己頭上的羽毛染上了白色。對大家說：“我老了，頭髮都雪白了！哪能幹這些事？”大家沒辦法只好讓它留下。
鳥雀們開始到海邊啄河道去了。啄呀，啄呀，嘴都啄出血了。太陽是那樣炎熱難熬，差點把鳥雀們的毛烤焦了。實在熬不過去的時候，它們就非到濕潤的地方喘一喘氣。就這樣啄了七天七夜，在海邊啄出一條河道來。水沿著河道流過來。水流過的地方，草木轉青，花兒開放。鳥雀們到處飛，到處唱，真是高興極了。
只要那隻染了白頭的鳥非常苦惱。它飛不高，不敢唱——怕別人笑它，便把頭埋起來。它頭上的白顏色洗也洗不掉了，直到現在，人們還叫它“白頭翁”。