自從齊宣王死了，齊湣王繼承王位了，他不像他的父王那樣要許多人一起吹，喜歡一個一個地吹給他聽。南郭先生只好偷偷溜出了皇宮，回到他從前生活的村子。
回到村子，鄰居好奇地問“皇宮的大樂師你怎么回來了，是不是齊宣王死了，沒有人喜歡聽吹竽了？”南郭先生非常慚愧，不知道如何回答。
時間久了，村民們都知道南郭先生是由於不會吹竽，偷偷溜回來的，村民們都看不起他，南郭先生活在村民的冷嘲熱諷中。
南郭先生覺得這樣不是辦法，他要改變這樣的生活，他遍訪名師，他冬練三九，夏練三伏，努力提高自己的吹竽本領。
多年後，村民聽說皇宮裡又出了一名技藝高超的吹竽高手，深得國王喜歡，那個人就是學藝有成的南郭先生。騙得了一時，騙不了一世，南郭先生冒充吹竽高手，雖然開始騙了齊宣王，但最後還是會被淘汰，只要自己有了真本領，才會得到別人的尊重。