戰國時，齊宣王喜歡聽吹竽，他總是叫許多人一齊吹給他聽。有個南郭先生，從來不會吹竽，也混了進來。每當演奏時，他就鼓著腮幫，按著竽眼，裝出一副會吹的樣子，居然得到了和別人一樣多的俸祿。齊宣王死了，他的兒子齊湣王也喜歡聽吹竽，但他不讓許多人一齊吹，而要一個一個單獨吹給他聽。這下，南郭先生覺得大事不妙，自己很快就要露餡兒了。他既不想在眾人面前出醜，又不想失去吹竽手的名聲。於是，他謊稱自己內急，借上廁所為由，急急忙忙地逃走了。
回到家，他左思右想，決心當一個有真才實學的人。於是，他決定拜師學藝，做一個名副其實的吹竽手。
這一天，他跋山涉水，來到了一個吹竽高手的家裡，結果那人不在家，南郭先生撲了個空，但他毫不氣餒。
第二天，他又來到這位老先生的家。此時，老先生正在睡覺，南郭先生不想打擾他，便恭恭敬敬地在屋外耐心地等老先生醒來。傍晚，老先生醒來，南郭先生便有禮貌地上前說明來意，懇請前輩收自己為徒，學習吹竽。老先生說：“學吹竽是要刻苦練習的，你能吃得了這個苦嗎？還是回去好好想想吧！”南郭先生雖然有點喪氣，但他並沒有灰心。因為，他知道：想要成大器，不發奮刻苦努力，是不能成功的！
於是第三天，他繼續來到了老先生的家裡，堅定地表達了自己想學好吹竽的決心。這次，老先生真的被感動了，就收他為徒。
從此，南郭先生在師傅的教導下，天天刻苦學習吹竽。功夫不負有心人，他不僅學會了吹竽，而且技藝超群。時間一久，他便成為了一個真正的遠近聞名的吹竽家。齊湣王得知後便派人前去請南郭先生回宮，單獨演奏給他聽。從此，南郭先生成了一名出色的吹竽手。