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愛國主義是人們忠誠、熱愛、報效祖國的一種集思想、情感、意志和行為為一體的社會意識形態。它包括愛國的思想觀念、愛國情感、行為等多層面的內涵。
1．愛國主義是一種社會意識形態。愛國主義是—種精神現象，是一種思想觀念的社會意識形態，它受社會存在的制約，由社會存在所決定，並對社會存在具有巨大的反作用。愛國主義的思想觀念對形成一個民族的凝聚力和向心力，推動民族的進步與發展具有重大影響，是一個民族之魂，一個國家之魂。
2．愛國主義是乾百年來鞏固起來的對祖國的一種深厚感情。熱愛故土和祖國的大好河山是愛國主義的重要內容，它是一個民族、國家全體公民的一種神聖美好的心理情感，蘊藏於每個公民的感情世界之中。這種情感集中表現為：對養育自己成長的祖國山河、文化、歷史的熱愛；關心祖國的前途和命運，把個人的命運同祖國的命運緊密地聯繫在一起；強烈的民族自尊心和自豪感以及對祖國的無限忠誠和為祖國的獨立富強而英勇獻身的精神等。
熱愛祖國的各族人民也是愛國主義的重要內容，中國各族人民自古以來就相互依存，共同書寫祖國的歷史、創造祖國的文化、推動祖國的進步。因此，對祖國各族人民的愛是愛國主義的集中體現。
3．愛國主義是一種政治原則和道德準則。愛國主義具有深刻的社會內容，是調整個人與國家、民族之間關係的基本政治原則、道德準則和行為規範。其主要表現是：在思想觀念上認識到國家的利益高於個人利益，把國家的發展和強大看作是個人發展的力量源泉；在行為準則上，始終把國家的利益放在第一位，當個人利益與國家利益發生矛盾時，無條件地服從國家的利益，自覺維護國家的獨立、完整、統一和尊嚴，促進國家的繁榮昌盛，維護全國人民的大團結，為國家的強大貢獻全部力量等。
熱愛自己的國家是愛國主義的政治要求。祖國往往表現出其民族性、自然性，而國家則強調其政治性、階級性，強調該社會共同體的主權和穩定。現階段，所謂愛國家即熱愛人民民主專政的社會主義國家。
4．愛國主義是一個歷史範疇。愛國主義的概念並不是從來就有的，它是在人類社會產生了階級和國家以後形成的，並隨著民族國家的歷史發展而發展。中國是世界上最早的民族國家之一。在歷史變遷中，中國始終保持著大一統的國家格局，在今天形成了由56個民族組成的統一大國。
在不同的歷史時期，愛國主義的具體內容有不同的表現。例如：在抗日戰爭時期，愛國主義的主題是“抗日救亡”、“拯救中華”；在我國現階段，愛國主義的主題是與時俱進，全面建設小康社會，加快推進社會主義現代化，開創中國特色社會主義事業的新局面，實現中華民族的偉大復興。
二、愛國主義是中華民族的優良傳統
中華民族是一個具有愛國主義傳統的民族。乾百年來，愛國主義像一條奔騰不息的長河，滋潤著一代又一代中華兒女的心田，塑造著中華民族的精神品格和道德風貌。這些優良傳統經歷了不同的發展階段，有不同的時代內容和表現形式。中華民族的愛國主義大致可以分為古代、近代和當代的愛國主義。在古代、近代的愛國主義中，一脈相承的共同特徵是：
1．不畏艱險、改造山河、創建文明。自古以來，我國各族人民就世代相承地改造祖國山河，為人類的文明、進步做出了巨大貢獻。其中，有物質文明的貢獻，也有精神文明的貢獻。例如，李冰父子領導修建的都江堰水利工程，使成都平原成為“天府之國”；李春設計、營造的石拱橋，是現存世界上最古老的石拱橋；張衡研製的地動儀，是世界上第一架測定地震方位的儀器。這樣的例子燦若群星，雄踞北疆的萬里長城，縱貫南北的大運河，舉世聞名的四大發明——造紙術、印刷術、指南針和火藥，對世界文明的發展做出了巨大貢獻。
2．維護統一、抵禦入侵、反對分裂。中華民族的愛國主義傳統，是在祖國的統一和分裂不斷交替，民族融合和衝突不斷發展的過程中形成的。雖然，在中華民族幾千年的歷史上分分合合、合合分分，但主流、主導的趨勢是聯合、是統一。歷史上的傑出人物，如秦皇漢武、唐宗宋祖乃至清朝的康熙皇帝，都為中國的統一作出貢獻。
3．順應歷史潮流，積極改革弊政。治國安邦，施利於民，同一切阻礙歷史進步的反動階級、反動社會勢力和反動制度進行英勇頑強的鬥爭，是中華民族愛國主義傳統的一個重要體現。在中華民族的發展史上，不僅有作為主力軍的農民階級反抗封建專制統治的鬥爭，還有無數具有愛國熱情的封建地主階級或資產階級中的有識之士，為了祖國的進步和民族的發展，他們總是站出來以天下為己任，對國家內政、舊的體制進行改革，調整生產關係，力圖振興國家、造福人民。從商鞅變法到近代戊戌變法，都是為了改革社會弊政。
4．虛心學習世界各國、各民族的長處。在中華民族的歷史上，儘管有過短暫的盲目排外、閉關自守時期，但更多的時期是注重與世界各國友好往