當文化與國際關係相聯時，我們應該注意到文化是一定範圍的人們共同承認接納的精神產品，從歷史長期發展來看，文化是變化的具有相對性特徵和普遍性特徵。文化在文化在國際關係中發揮著重要的作用。文化作為一種軟權力，文化外交實質上是一種精神與思想的輸出，是文化價值觀和信仰的傳播與溝通，雖然至柔，卻有一種神奇的力量，能在最為堅硬的東西里穿行，暢通無阻。
文化是一種社會現象，文化是多元化的，是人們長期創造形成的產物。同時又是一種歷史現象，是社會歷史的積澱物。依據《現代漢語詞典》上的解釋，文化指“人類在社會歷史發展過程中所創造的物質財富和精神財富的總和，特指精神財富，如文學、藝術、教育、科學等”，這是對文化廣義上的理解。狹義的文化排除了人類在社會歷史生活中的物質財富部分，專注於意識形態所創造的精神財富。
確切地說，文化是指一個國家或民族的歷史地理、風土人情、傳統習俗、行為方式、思考習慣、價值觀念、文學藝術等包羅萬象。文化有優劣之別，而無高下之分。簡單地說：文化就是知識。文化的具有多樣性。區域性、時限性、流動性等特點。文化的多樣性，主要體現在生物的種類上面。區域性。文化的區域性，主要體現在地理位置上面。不同的地理位置，對應的生態環境是不一樣的，具體表現為溫度、水源、生物的種類、土質等。時限性文化的時限性，主要體現在時間上面。不同的時間段，生物的形態是不一樣的。因此，其對應的文化是不一樣的。流動性文化的流動性，主要體現在生物的活動範圍上面。文化能夠相互傳播的原因跟生物的活動有必然的聯繫。英國人類學家泰勒(e.b.tylor)在其《原始文化》一書中將文化定義為“知識、信仰、藝術、道德、法律、風俗以及作為社會成員的人所掌握和接受的任何其他才能和習慣的複合體”。由此可見，社會學、人類學都把文化解釋為一種有意義(meaningful)的觀念，這種觀念是以群體為單位。建構主義學者溫特在論及文化時，也強調文化是一種觀念結構。由此可見，國際關係理論中的文化是一種群體觀念。