儒學是中國思想傳統之核心，而“民本”傳統則是儒學中很重要的思想內容，對中國人的思想與行為及中國生活與社會發展均有重要影響。源於上古文化傳統的原始儒學、尤其是孟子所提出的“民本”思想，本具民主精神特質，但在後世卻不僅未能“一線”開出具有近代意義的民主和民主文化，而且更成為專制君主用以愚弄民眾的飾物。這是由傳統中國一一宗法社會和王權專制主義的現實所決定的。迨至晚明清初、尤其是晚清以來，隨著農業一一宗法型社會的逐漸解構、專制王權的愈益式微，以及近代化進程的不斷推演，啟蒙學者多返歸元典儒學，借重倡“民本”論以建構其民主思想。至於或以“民本”傳統了解、宣傳以至吸納近代西方民主政治和民主思想文化，或以近代西方民主對“民本”傳統作出適應時發展需求的新詮釋，或將“民本”傳統與近代西方民主冶於一爐而提出其具有中國特色的民主思想，均大有其人。並且，從當代中國民主政治和社會主義民主思想建設角度看，的“民本”亦非毫無價值。;
一、 上古文化傳統與原始儒學
在原始社會，由於社會生產力十分低下，人們無法單獨生存，只能聯合成群，共同勞動、共同消費，這就決定了在集體生活中人與人之間的平等關係。在首領的選舉或撤換、勞動的組織、產品的分配、糾紛的調解、戰爭的指揮以及與外部部落的聯繫等事務中，人們逐漸形成了由全體氏族或部落成員共同決定一切大事的民主習慣。這就是原始民主制度，恩格斯稱之為“自然長成的民主制”和“無限制的民主制”，並贊道：“這種十分單純質樸的氏族制度是一種多么美妙的制度呵!沒有軍隊、憲兵和警察，沒有貴族、國王、總督、地方官和法官，沒有，沒有訴訟，而一切都是有條有理的……雖然當時的公共事務比今日更多……可是，絲意沒有今日這樣臃腫複雜的機關。一切問題，都由當事人自己解決，在大多數情況下，歷來的習俗就把一切調整好了。”
同世界上諸多一樣，上古之世，中國的初民也生活在沒有貧富懸殊、沒有階級分化的原始民主制社會裡。這時期的狀況雖然沒有確切的文字記載，但透過一些未必盡為不實的古史傳說，(2)如堯、舜禪讓等等，我們仍可從中感受到初民生活在充溢著民主精神氣息的生活之中。唐代柳宗元在其著名的《封建論》中說：“彼其初與萬物皆生，草木榛榛，鹿豕狉狉，人不能搏噬，而且無羽毛，莫克自奉自衛，苟卿有言：必將假物以為用者也。夫假物者必爭，爭而不已，必就其能斷斷曲直者而聽命焉。其智而明者，所伏必眾;告之以直而不改，必痛之而後畏;由是君長刑政而生焉，故近者聚而為群。群之分，其爭也必大，大而後有兵有德。又有大者，眾群之長又就而聽命焉，以安其屬，於是有諸侯之列。則其爭又有大者焉，德又在者，諸侯之列又就而聽命焉，於是有方伯、連帥之類。則其爭爭又有大者焉，德又在者，方伯、連帥之類又就而聽命焉，以安其人，然後天下會於一。”中國在文明國家出現以前，原始的社會組織雖已具相當規模，且這組織中也有管理者，但由於其時尚無階級分化，故而擔負管理職能的君政刑長，其性質基本上是調節仲裁，而非階級壓迫，目的是要團結民眾，所謂“克明俊德，以親九族;九族既睦，平章百姓;百姓昭明，協和萬邦。”(3)生活於其中的所有人都能自由表達意見，管理者對之亦甚表歡迎，如《古今注》說堯立“謗木”以鼓勵人民提出批評和建議：“堯設誹謗之木，今之華表也。……或謂之表木，以錶王者納諫也。”並且，“選賢與能”，唯有有德者方能被公推為管理者，如堯老，欲傳位給有德之人，四岳推薦以孝弟聞名的舜，為堯所認可，《史記·五帝本紀》記其事曰：“舜父瞽叟頑，母囂，弟象傲，皆欲殺舜，舜順適不失子道，兄弟孝慈。欲殺，不可得;即求，嘗在側。舜年二十以孝聞，三十，帝堯問可用者，四岳鹹舉舜。”如此等等。
作為一個學派的儒家雖由創立於春秋末葉，但“儒”卻起源甚早，《漢書·藝文志》及劉向《七略》均認為儒“出於司徒之官”，而近人章太炎《國故論衡·原儒》則以儒為術士之稱，並論究道：
;儒有三科，關“達”、“類”、“私”之名：(《墨子·經上篇》說名有三種：達、類、私。如“物”是“達”名，“馬”是“類”名，“舜”是“私”名。)達各為儒，儒者、術士也，太史公《儒林列傳》曰：“秦之季世坑術士”，而世謂之坑需。……類名為儒，儒者知禮樂射御書數。……私名為儒;《七略》曰：“儒家者流，蓋出於司徒之官，助人君順陰陽明教化者也，游文於六經之中，留意於仁義之際，祖述堯舜，憲章文武，宗師仲尼，以重其言，於道為最高。”