相傳東漢時期，汝河有個瘟魔，危害一方百姓。有個名叫恆景的青年，決心為民除魔，於是遍訪高山名士，終於拜了一位仙長為師，苦練降妖本領。這一天仙長對恆景說：你技藝已成，明天是九月初九，瘟魔又來作怪，你這就回家去為民除害吧。初九早晨，恆景回到家鄉，照仙長的吩咐將鄉親們領到附近山上，並把仙長贈予的茱萸葉和菊花酒分給眾人。中午時分，瘟魔衝出汝河，被茱萸和菊花的香氣攝住，恆景手執降妖劍幾個回合就殺死了瘟魔。從此，九月初九登高避疫的習俗便年復一年地傳了下來。
在《易經》中，九是陽數，九月初九兩九相重，故稱重陽。據史料記載，魏晉時期就有了重陽飲酒賞菊的習俗，到了唐代，重陽被正式定為民間節日。明代，更有了官民登高並且食重陽糕的風俗，不過民俗常因地區與時令的不同而具有多元性的意義。重陽節時有出遊登高、插茱萸、放風箏、賞菊、飲菊花酒、吃重陽糕等習俗。
古代中國以農立國，到了重陽前後，秋收完畢，歡慶豐收，家家戶戶要做些米糕、麵餅、豆子饃之類饋贈親朋好友。在重陽節的前兩天，人們紛紛用麵粉蒸糕，糕上插著彩色的小旗，點綴著石榴子、栗子黃、銀杏、松子仁等果實;或者做成獅子蠻王之狀，置於糕上，名為“獅蠻栗糕”，這都是南宋時期臨安(今杭州)的風習。這些栗糕，恰是“我輩合登高時攜帶的佳點。”北方的重陽糕，以發麵花果蒸糕最為著名(又名發糕)。發麵蒸糕是將麵粉發酵後扣入小碗中，每小碗底放上各種花果，如紅棗、果仁、蜜餞、紅絲、綠絲等，上籠蒸熟後將面糕倒出，正好各種花果均在面糕上面，並呈饅頭狀。發麵的重陽糕，松甜軟糯，十分味美。
在我國有些地方至今還留存著這樣的風俗：到了重陽時節，已出嫁的女兒要回娘家送重陽糕，一般是兩個大的，九個小的，取其“二九”相逢之意。北方農村流傳的“中秋剛過了，又為重陽忙，巧巧花花糕，只為女想娘”的民謠，正是反映了這個風俗民情。
民間將九月也叫“菊月”或“菊節”。故賞菊是重陽不可少的活動。菊花酒，在古代被看作是重陽必飲、祛災祈福的“吉祥酒”。我國釀製菊花酒，早在漢魏時期就已盛行。據《西京雜記》載：“菊花舒時，並采莖葉，雜以黍米釀之。至來年九月九日始熟，就飲之，故謂菊花酒。”詩人們對菊花酒情有獨鍾，頗有讚譽。晉代陶淵明有詩曰：“往燕無遺影，來雁有餘聲。酒能祛百病，菊解制頹齡。”《荊楚歲時記》亦載稱：“九月九日，佩茱萸，食蓮茸，飲菊花酒，可使人長壽。”
吃糍耙，是我國西南地區重陽佳節的又一食俗。糍耙分為軟甜、硬鹹兩種。其做法是將洗淨的糯米下到開水鍋里，一沸即撈，上籠蒸熟，再放臼里搗爛，揉搓成團即可。食用時，把芝麻炒熟，搗成細末，把糍耙團搓成條，揪成小塊，拌上芝麻、白糖等。其味香甜適口，稱為“軟糍耙”(溫食最佳)。硬糍耙又稱“油糍耙”，做法是糯米蒸熟後不搗爛，放在案上搓成團，擀開後放些食鹽和花椒粉做成“餡芯”，再卷條切片，再入油鍋中炸制，成色金黃美觀，鹹麻香脆，回味無窮。
吃柿子，也是重陽節一大食俗，在我國民間還有一種傳說。據《奇園奇所奇》中介紹：有一年，明太祖朱元璋微服出城私訪，這一天正值重陽節。他已經一天未食，感到飢餓口渴，當行至剩柴村時，只見家家牆倒樹凋，均為兵火所燒，朱元璋暗自悲嘆，舉目環視，唯有東北隅有一樹柿子正熟，遂採摘食之，約食了10枚便飽腹，又惆悵久之而去。乙未夏，太祖攻採石(今安徽馬鞍山市采石磯)，取太平(今安徽太平縣)，道經於此，柿樹猶存，便將以前微服私訪在此食柿的事告於侍臣，並下旨：“封柿為凌霜侯，令天下人在重陽節均食柿子，以示紀念。“
重陽佳節正值九月，秋菊飄香，螃蟹膏黃美味，肉質細嫩，正是食蟹的大好季節。古人有詩云：“不到廬山辜負目，不食螃蟹辜負腹。”宋代詩人梅堯臣有詩讚蟹：“樽前已奪螃蟹味，當日蓴羹枉對人。”所以時至今日，陽澄湖的清蒸大閘蟹聞名中外，在港澳台各家大餐館裡，均被列為九月時令佳肴，極享盛譽。難怪著名學者章太炎和其夫人曾卜居吳中，啖蟹之餘，夫人湯國梨女士曾吟詩曰：”不是陽澄湖蟹好，人生何必住蘇州。”古往今來，許多文人墨客啖蟹、品蟹、畫蟹，為後人留下許多軼聞雅事，為人們啖蟹平添幾分韻味。
古代文人墨客極愛菊花，往往以秋菊比喻清高、亮節之風，如詩人陶淵明有詩云“菊花知我心，九月九日開;客人知我意，重陽一同來。”詩中不僅表露了詩人自命清高的風範，還洋溢了濃厚的生活趣味。在九月秋菊盛開之時，文人騷客都喜歡借花聚會、飲酒、食蟹、賞菊、賦詩的活動，表達對生活的熱愛和對大自然的嚮往。