故宮占地72萬平方米，其中建築面積為16.3萬平方米，南北長961米，東西寬753米，周圍有10米高的城牆環繞，還有寬52米的護城河，在四角都建有一座精美的角樓。根據1973年的統計，故宮有大小院落90多座，房屋有980座，總計8704間。明朝永樂皇帝朱棣登基不久，在永樂四年，也就是1406年下詔建設北京紫禁城。修建分為兩個階段，第一階段是從永樂四年開始備料，而第二階段就是在永樂十五年，1417年六月開始動工興建，歷時14年，在永樂十八年，1420年完工。在建造過程中，徵集了全國10萬名能工巧匠和民夫100萬人，而建築材料都來自全國各地，比如漢白玉石來北京房山，金磚來自蘇州，石灰來自河北易州，五色虎皮石來自河北薊縣盤山，殿基所用的精磚石來自山東臨清，松木多來自東北，而楠木多來自四川、雲貴、浙江等地，可見當時工程的浩大。故宮基本上是按照明中都皇宮的藍圖而修建的，布局規劃遵循了《周禮·考工計》的都城設計禮制：前朝後寢，左祖右社。大致分為南北兩個部分，南半部位前朝，北半部則為後寢。前朝是以太和、中和、保和三大殿為中心，文華殿和武英殿為東西兩翼，是皇帝舉行朝會的地方。而後寢則是以乾清、交泰、坤寧這後三殿以及東西六宮、御花園為中心，外東路、外西路的建築為主，是皇帝處理日常政務和後宮皇妃居住、祭祀的地方。左祖右社是這樣布局的：在午門外東側是皇帝祭祖的場所太廟，西側則是祭社稷的場所社稷壇。按照這種布局建築而成的故宮就是明清兩代24位皇帝的皇宮，其中明朝14位，清朝10位，統治時間總共長達五個世紀。由於它在中國歷史上的特殊地位和它精美的建築群體，所以在1987年被聯合國教科文組織收錄到了《世界文化遺產名錄》當中，成為世界上規模最大、保存最完整的宮殿建築群。現在在北京有一條貫穿南北的中軸線，被梁思成先生稱為偉大的中軸線，全長8.5公里，南起永定門，北到鐘樓，其中包括故宮在內的皇城就占了三分之一。這條中軸線也叫做龍脈，線上的景山是內城的中心點，也是故宮的鎮山。
我們有時候還把故宮叫做紫禁城，而它的名稱是怎樣得來的呢？我國古代天文學家把天上的主要恆星分為三垣、四象和二十八星宿。三垣是太微垣、紫微垣和天市垣。其中紫薇垣居中，是天上皇帝所居住的地方，稱為紫宮。封建帝王自稱是天帝的兒子，所以他們也把自己居住的皇宮象徵為天上的紫宮。而且皇帝居住的地方戒備森嚴，不許庶民百姓接近，是絕對的禁地，又稱為禁宮，所以這裡也被叫做紫禁城。這裡共有四道門，分別是午門、神武門、東華門和西華門。而紫禁城的正門就是午門，因為在羅盤上，上午的代表正南，所以午門也是南大門的意思。它的平面呈“凹”字型，從漢代的門闕形制演變過來。下端有高12米的墩台，正中的墩台上面有門樓，兩側還設有鐘鼓亭，東西兩側突出的部分叫觀，上部各有廊廡13間，兩端還建有重檐攢尖方亭。中央的廣場叫闕。在明清兩代，這裡是朝廷舉行頒朔大典和獻俘典禮的地方。正中開了三道門，兩側都有掖門，這種做法稱為“明三暗五”。五個門洞都有各自的用途：中門是皇帝專用的，或者皇帝大婚的時候，皇后可以從這裡入宮，科考三甲也可以從這裡入宮；平時，文武百官走左門，宗室王公走右門；掖門只有在大型活動的時候才開，三品以下的官員按照文東武西分別通過東西掖門，外國使節要從西掖門才可以入宮；在殿試的時候，考生分單雙號，從東西掖門中通過。
進入午門，我們首先看到的就是內金水河，它自西向東蜿蜒流過太和門廣場，上邊還有五座漢白玉石橋，就是內金水橋了。內金水河的作用不僅是故宮中排水的主要通道，也是建築和滅火的主要水源，同時還起到了點綴景觀的作用，使太和門廣場在雄渾中不失秀美。
在太和門兩旁還有兩道門，就是德昭門和貞度門。每逢皇帝出宮，都要在太和門換車，而且皇帝大婚的時候，皇后也要從太和門進入皇宮。在光緒四年的時候就發生了這樣一件事：在光緒皇帝大婚前夕，太和門突然被火燒毀了，可是大婚當天皇后要從這裡經過，所以朝廷就在北京尋找了能工巧匠，連夜用彩綢還有木料搭建了一座假的太和門，才使得婚禮如期進行，而在第二年，太和門才重建完成。
過了太和門我們就進入了太和殿廣場，它面積有3萬多平方米，在每年的元旦、冬至、還有皇帝生日以及一些重大活動的時候，都要在太和殿以及太和殿廣場舉行隆重的朝禮。 網整理該文章……
現在我們面前這座宏偉的建築就是太和殿了，它和中和殿還有保和殿是建立在一個土字型的三層台基上，台基南北長230米，高8.13米，在四周圍還建有一些樓閣，其實就是清朝內務府所管轄的庫房。太和殿是故宮中最高最大的建築，面積有2377平方米，通高35.05米，面闊11間，進深5間。其實在明朝奉天殿的時候，這裡市面闊9間，進深5間的大殿，到了清朝年間，將它改為了現在的大小，其實在兩側的夾室是封閉的，不能作為正殿使用，所以實際上還市面闊9間，進深5間，同時，也將它改名為太和殿。太和二字出自於《周易》中的：“保合大和”，而太和的觀念是上古天人和一觀念的延伸，強調了君臣之間，人與自然之間還有個民族之間的和諧。在太和殿的屋頂正脊上還有一個高3.36米的大吻，往下還有11個垂脊獸，在我國古代，異獸的數量越多，代表了殿宇等級越高。在殿內有72根大住支撐，當中的六根是瀝粉貼金雲龍圖案的金柱，上面支撐了藻井，再藻井當中雕刻有蟠龍，龍口中銜有軒轅鏡。軒轅二字出自於我國古代天文學中的軒轅星，意思就是軒轅黃帝之星，也是掌管雷雨之星，在殿頂上建有藻井，一是為了代表當朝的皇帝才是中華民族的正統繼承人，第二則是起到了鎮火的作用。
殿內的陳設也非常的多。金鑾寶座是明代的遺物，清朝的皇帝繼續使用。在袁復辟的時候，曾經將它換成了一個中西合璧，不倫不類類似沙發的座椅，解放以後，專家們在家具庫中發現了原來的寶座，經過一年多的整修，終於恢復了它本來的面貌。
殿內的地平床高6尺多，上面設有屏風，寶座等，在檯面上還有香亭、仙鶴等等。在皇帝上朝的時候，就要點燃檀香，烘托出一種神秘的氣氛。殿中有一隻象，身上駝著寶瓶，裡面放有五穀，寓意天下太平，吉慶有餘。而象身四腳立地，穩如泰山，象徵社會和政權的穩固。稱為太平有象。角端，是傳說中的一種神獸，象徵著當今皇帝是聖明之君。仙鶴被古人認為是一種長壽鳥，象徵著江山長存。香亭是從香爐演變而來的，放在殿中，象徵著國家安定。
在太和殿外還有很多的陳設。日 ：是我國古代的計時器，在此處標準的台北時間。 嘉量則是乾隆年間全國的標準化計量器，在乾清宮前也有一個。銅龜銅鶴都是長壽的動物，放置在這裡也是寓意長壽。在故宮內有大小水缸308口，用來防火，叫做太平缸。在太和殿外的這兩個鎦金大缸，重2噸，可是上面的黃金卻被八國聯軍用軍刀颳走了。圍繞著太和殿，還有一些故事。在1908年12月，四歲的溥儀在太和殿登基，他的父親跪在寶座下，扶著他，可是溥儀卻哭喊著說：“我不再這兒，我要回家，我不再這兒，我要回家。”他的父親只好說：“別哭了別哭了，快完了。”典禮結束以後，文武百官竊竊私語說這不是個好兆頭。果不其然，三年以後，孫中山先生領導辛亥革命勝利推翻了清王朝，結束了中國的封建帝制。可是在1915年，袁竊取了辛亥革命的勝利果實，自稱“洪憲皇帝”，企圖恢復封建社會，還在太和殿搞了登基典禮，把三大殿中匾額上的滿文統統去掉了。而且還命令京城內的煤鋪把牆上的“元煤”去掉，把元宵改為湯圓。不過他只作了83天的皇帝，就在全國一片倒袁聲中死了。