明朝時期的北京城牆一共有3道。最內側的是紫禁城，現在保存完好。最外側的城牆，於上個世紀60-70年代被拆除，其位置在今天的二環路沿線。在內城和外城之間，還有一道城牆，稱為皇城，這道城牆於上個世紀初被拆除以後逐漸被人們遺忘，不知其具體位置所在。2000年隨著王府井大街二期工程的進行，施工中發現了明朝東皇城牆的多處遺址。為了弘揚中華文化，為市民增添一處旅遊休閒的景觀，北京市政府決定在明皇城東城牆的遺址上建立皇城根遺址公園。2001年9月11日該公園建成開園。
皇城根遺址公園位於市中心，寬29米，長2.8公里，南起東長安街，北至平安大街。在這個開放式的街心公園裡種植了數千棵各種樹木、3萬多株花卉和灌木，在市中心形成了一條濃郁的綠化帶。在公園中設定了10處階梯式噴泉和3處原城牆實物展示，還有數十處城市雕塑小品和休閒建築。
智慧的構思，巧妙的設計，精心的雕琢，使北京皇城根遺址公園與古城的歷史、文化、環境雋永和諧，頗具特色。
虛實意境公園是在皇城牆遺址上建設起來的。皇城根是北京人最熟悉的地名，皇城牆在上個世紀初被夷平而鮮為人知。皇城牆的復建採取了虛實的構思，作為標誌性的一段皇城牆長約200餘米，它按照文獻記載，牆底六尺、上寬五尺二寸、高一丈八尺。還用上了民間收集的明代“大城牆”磚灌漿密砌，外立面刷紅，頂蓋金黃琉璃瓦，使500年前明皇城牆在這裡現身。而城牆的兩端都呈殘垣狀，並從視線中隱去。當人們看到了皇城牆的原形並知道了它的概況和走向時，皇城牆已經在這虛實的意境中綿延伸展。
園城相映置身園中你會有漫步古城的感覺。園內的小景、花壇、亭廊、雕塑都以公園兩側的灰色民居群落為襯景。這裡是北京皇城保護區胡同四合院最為集中的區域之一，安祥平和的古城遺風拂面而來。
在園中你可以放眼遠眺，而不被樓宇阻隔，許多地方可以依稀看到古城平緩優美的天際線，以及古城與朝暉、晚霞、彩雲、薄霧變化無窮的美景。而遺址公園更象一道碧翠彩屏，為古城增添了靚麗的風景。
時空隧道2．3公里的帶狀公園猶如一條500年的時空隧道。這道古都皇城，西為紫禁城、太廟、社稷陵、景山等世界文化遺產和國家、北京市重點文物保護單位，沿線聚集著歐美同學會、原北大紅樓（新文化運動紀念館）、中法大學舊址、皇城三眼井四合院保護區等眾多歷史、人文紀念地，東臨北京金街王府井商業區。在遊覽遺址公園時你可以如此近距離地體驗到古代、近代和現代的時空交替轉換，這在城市公園中極為少見，也因此吸引了眾多的中外遊客。
都市庭園投資8億元建設的遺址公園，是一個無門、無牆、無欄桿的開放或開放式公園。而這裡的建築、景觀、設施、服務都是一流的，是賞美景、看古城、讀歷史、品京味的好去處。最高興的要算附近的老百姓，他們親切地稱這是“咱們胡同口四合院前的庭園”。的確在大小取燈、翠花、東廠胡同一帶，公園與民居僅一步之遙，鄰居們都在公園裡見面拉家常。愛花鳥的在家門種上自己喜歡的牽牛、雞冠花，把鳥籠掛在公園的樹枝上，與遊客共享鳥語花香。那些戲迷票友們更是聚在一起吹拉彈唱，陶然自樂。京城民俗民間的藝人們也常來獻上京味十足的絕活，這裡成了老百姓的樂園。
古城“氧吧”遺址公園的7．4公頃園地幾乎全部種植了花草樹木。在建園過程中特地保護了數十棵古榆、國槐，又遍植了青松、銀杏、翠柏、綠竹、丁香等近30種高大喬木、亞喬木和灌木。有常青、落葉樹種的搭配，以及植物色彩的季相變化，使公園三季賞花、四季常青，色彩斑斕。據測算這塊園林每天可產生6萬升氧氣，每年可涵養一萬噸雨水，被譽為古城“氧吧”。