炳靈寺石窟位於甘肅永靖縣之西偏北約35公里的小積石山大寺溝西側的崖壁上，處在“絲綢之路”隴西段的一條支線上。在藏語中，“炳靈”是“十萬佛”的意思，所以，炳靈寺（唐代名靈岩寺），也就相當於漢語中的“千佛山”“萬佛洞”了。
炳靈寺最早叫"唐述窟"，是羌語"鬼窟"之意。後歷有龍興寺、靈岩寺之稱。明永樂年後，取藏語"十萬
佛"之譯音，取"炳靈寺"或"冰靈寺"之名。
炳靈寺石窟約開鑿於西晉初年（約公元3世紀前期），正式興建於西秦，歷經北魏、北周、隋、唐、元、明等朝。由於自然條件相對良好，人為破壞又少，所以至今炳靈寺石窟保存得仍比較完整。現在，共留存下窟龕183個，造像776軀，壁畫900多平方米，墨書和石刻造像題記6則。
十六國的西秦時期，由於當地的鮮卑族統治者篤信佛教，致使開窟造像活動十分活躍。這即是炳靈寺石窟開鑿的第一個高潮，並一直延至北朝的北魏時期。期間最有代表性的是第169窟，其餘第172窟和第1龕，第126、128、132窟，第2、124、125龕和第16窟等幾組也比較有名。儘管此時期造像雕鑿的是作為“胡神”的佛和菩薩，但除去姿態、手印、衣著等固有式樣外，大多摒棄了作為藝術原形的犍陀羅佛像的特徵，融入了工匠自己本土的生活感受和審美要求，注入了自身和中國信眾的情感和理想內容。尤其明顯的是，在塑像及壁畫人物的近旁都有粉底墨書的名榜。這顯然是對漢代以來傳統形式的繼承。石窟中的造像，神情生動，姿態優美，衣著線條流暢，整體技巧顯得純熟精妙，手法洗鍊細膩。
唐代，由於佛教的興盛，造像風潮再次興起，即炳靈寺石窟開鑿的第二個主要時期。期間比較著名的有第46號龕、第50號龕和第51號龕等。唐代窟龕中的造像組合，多為一佛、二菩薩（或四菩薩）、二天王，也有的是一佛、二羅漢、二菩薩和二天王。這時期炳靈寺石窟造像的特點與唐代石窟造像的整體風格相仿佛，都是強調健康豐腴的美，但也有自己的獨到之處，如面型較長，動態誇張，起伏處稜角分明，刀法也更顯粗獷有力。
此後，在元、明兩代，炳靈寺石窟也還有修妝，但石窟開鑿已趨於沒落了。 炳靈寺石窟是我國石窟開鑿史上比較早期的作品，儘管歷經千年，至今仍富有藝術生命力，是我國藝術史上的一件珍品。