西千佛洞開鑿在敦煌市西南35公里處的黨河河岸崖壁上，因地處莫高窟之西而得名。石窟的結構、彩塑、壁畫藝術風格等與莫高窟體系相近。因而也成為敦煌藝術的一個組成部分。
從敦煌市西南行至陽關途中，道左不遠處即為黨河，河床北岸為寸草不生的戈壁灘，南岸是透迄蛇曲的沙山，西千佛洞就位於沙山盡頭的河床北岸陡崖上。這裡的陡崖深壑上有濃蔭蔽天，崖下灘地紅柳叢生，古木參天，涓涓小溪流過，環境清幽。西千佛洞開窟年代無從稽考。巴黎藏敦煌遺書（沙州都督府閣經）有記佛龕之文日：“右在縣東（壽昌縣）六十里，香舊圖雲，漢（闕）佛龕百姓更營造。”推測文中所記佛龕當指此。據此可知，西千佛窟始創年代應早於莫高窟，至少應與莫高窟屬同時代建造。
西千佛洞現存石窟16個（窟、龕22個），其中1－3窟為唐窟，4－8窟為魏窟，16窟為晚唐窟，這9個洞窟保存較好，其它多有坍塌，壁畫也剝蝕不清，時代難以確認。一般認為洞窟屬北魏至宋代所鑿。保存較好的9個石窟中，中央大多有中心座，座四周鑿龕，內塑佛像，四壁多繪賢劫千佛、佛跌坐說法圖、佛涅槃像。中心座和四壁的佛像下，繪金剛、力士像。北魏一石窟內南壁西段繪（睞子經）故事，東段繪（勞度叉斗聖變）故事，為莫高窟北魏洞窟所沒有的佛本生故事，可填補其空白，有獨特價值。其餘窟龕的四壁和藻井則很少繪佛本生故事。
西千佛洞與莫高窟經歷了類似的盛衰歷程，受各種自然和人為的破壞，藝術寶庫損失慘重。近年來，人民政府全面加固、修繕了洞窟，使面臨崩塌的崖體和洞窟恢復了整體性和穩定性，崖體迴廊保證了遊人的安全。今天，西千佛洞得到了有效的保護，有10個洞窟開放，成為遊人在敦煌至陽關旅遊線上重要的參觀內容。