“上有寶光，下有西園，北有碧雲，中有歸元。”歸元禪寺位於武漢漢陽翠微峰下的翠微路西側，與古琴台相鄰。言“歸元無二路，方便有多門。”歸元寺寺名即來源於此。歸元寺原址為明代的私人花園，到一六五八年，由園主布施給化緣和尚在此修造了三座小塔，塔中掩埋無主的屍骨。後來蛻薪鄧財物修建寺廟，又經歷代陸續重建，遂成為今日的格局。現歸元寺建築面積二萬多平方米?
主體建築分內外兩院。外院主要由門樓、庭院、池塘組成;內院由北院藏經閣、中院大雄寶殿及南院羅漢堂三個主體建築，以及天王殿、地藏王殿等組成。歸元寺給人的一個突出印象是它的建築風格與其他寺院不大一致。它不具有整齊對稱的宏大格局，卻略顯雜亂。原來，初建寺院時，化緣的和尚無法在短期內湊聚足夠的錢財做整體安排。有錢時就趕快買地搶修，否則等到錢籌集足夠時，周圍構想中的地方則已被別人搶先買了。和尚們不得已，只能夠有一筆錢就修一處。山門朝東，建築物卻由南向北逐次側進。與一般大叢林相比，歸元寺“百尺茂林，千桿修竹，紅分日剎，綠繞雲房”，多彩多姿，秀麗宜人。
經過荷葉滴綠、蓮花盛開的蓮池，就是大雄寶殿，殿內釋迦像兩旁是海島觀音，以及二十四諸天等像，放置在一個傾斜的面上，工藝水平極高。尤為值得注意的是，釋迦像前供桌的垂簾，它不是一般的紡織物，而是木刻而成的木質垂簾。垂簾古樸典雅造型獨特，有較高的欣賞價值，是一件不可多得的藝術珍品。
向北而行可到藏經閣，其建築壯麗，裝飾典雅，是歸元寺收藏文物的寶庫。閣內藏有清一套和貝葉真經、牙雕或銅鑄佛像，俱為珍品，此外尚有國外贈送的佛事文物若干。正廳陳列了一座緬甸玉雕釋迦佛像，十分精美。
藏經閣向西，繞過大士閣，南行至南院的羅漢堂，進入內室，可以看見呈”田”字形排列的五百羅漢。它們起伏坐臥，喜怒哀樂，各具姿色，各富特色，或盤腿端坐、或抱石問天、或研讀佛經、或驅除邪魔，動作各不相同，有的勇武、有的溫和、有的天真憨坦、有的飽經滄桑，表情個個有異，有的在怡然自得地掏耳朵，有的在百無聊賴地打著呵欠，使人忍俊不禁。羅漢製作的工藝水平很高，為十九世紀末清光緒年間黃陂縣王氏父子費時九年製成。工藝上採用了漆布脫胎漆型的特殊方法:先用泥胎塑制模型，再用厚布、生漆逐層貼上套塑，並使每座羅漢的頭部、兩肩、肋骨、腿骨等各自形成一個傾向，從而用藝術的線條形象勾勒出一個大的面，使動作、表情各異。這種工藝方法既利於固形，經久不變，又能夠防腐，經久不壞，此法為中國獨有。一九五四年武漢發大水，五百羅漢滿堂飄浮，水退之後卻完好無損，因此武漢民間又有了“五百羅漢洗過澡”的說法。
歸元寺也是近代佛學復興的發源地之一。一九二二年間春，太虛法師在歸元寺講經弘法，時聽者甚眾，激發太虛弘法志願，與兩湖聽講的名流商議，為更好地弘法利生，必須設立佛學院，廣泛培養佛學人才，此是武昌佛學院得以興辦的緣起之一。