“天下西湖，三十有六”，惟揚州的西湖，以其清秀婉麗的風姿獨異諸湖，占得一個恰如其分的“瘦”字。
瘦西湖風景區是蜀岡－瘦西湖國家重點風景名勝區的核心和精華部分。一泓曲水宛如錦帶，如飄如拂，時放時收，較之杭州西湖，另有一種清瘦的神韻。隋唐時期，瘦西湖沿岸陸續建園。及至清代，由於康熙、乾隆兩代帝王六度“南巡”，形成了“兩堤花柳全依水，一路樓台直到山”的盛況。清代錢塘詩人汪沆將揚州西湖與杭州西湖作了對比，寫道：“垂楊不斷接殘蕪，雁齒虹橋儼畫圖。也是銷金一鍋子，故應喚作瘦西湖。”瘦西湖由此得名，且為人們所首肯，至今名播中外。
瘦西湖風景區為我國湖上園林的代表，古典園林群融南秀北雄於一體，組合巧妙，互為因借，構成了一個以瘦西湖為共同空間，景外有景，園中有園的藝術境界，歷史上有二十四景著稱於世。窈窕曲折的一湖碧水，串以卷石洞天、西園曲水、虹橋攬勝、長堤春柳、荷浦薰風、四橋煙雨、梅嶺春深、水雲勝概、白塔晴雲、春台明月、三過留蹤、蜀岡晚照、萬松疊翠、花嶼雙泉諸勝，顆顆明珠鑲嵌交織在玉帶上，形成了一幅秀色天然的立體山水畫卷，而小金山、五亭橋、二十四橋景區是這幅畫卷的神來之筆。
瘦西湖的美麗景致，很早就為人們所嚮往。清人劉大觀言：“杭州以湖山勝，蘇州以市肆勝，揚州以園亭勝”。另一位清人沈復在《浮生六記》中贊道：“奇思幻想，點綴天然，即閬苑瑤池，瓊樓玉宇，諒不過此。其妙處在十餘家之園亭合而為一，聯絡至山，氣勢俱貫。”歷史上李白、劉禹錫、白居易、杜牧、歐陽修、蘇軾、王漁洋、蒲松齡、孔尚任、吳敬梓、郁達夫、朱自清等文化名人都在這一帶留下或深或淺的足跡和眾多膾炙人口的篇章。“煙花三月下揚州”、 “園林多是宅，車馬少於船”、 “二十四橋明月夜，玉人何處教吹簫”、 “珠簾十里卷春風”、“綠楊城郭是揚州”等數不清的名言佳句佳句，流傳千古，為瘦西湖增添了耀眼的濃墨重彩。
瘦西湖風景區正因其悠久、豐富的人文景觀、秀麗典雅的自然風韻，成為古今中外賓客紛至沓來的著名的遊覽勝地。
瘦西湖風景區是首批中國優秀旅遊城市揚州的重要對外視窗，擁有國家重點風景名勝區、國家“AAAA”級旅遊區、全國文明風景旅遊區示範點等殊榮。近年來，瘦西湖風景區不斷開發建設景區、景點，面積已達168.32公頃，食、行、游、購、娛等旅遊配套設施日趨完善，隨著ISO9001國際質量體系的認證，將為新世紀的可持續發展和走向國際旅遊市場注入新的內涵。
十里湖光，清澄縹碧，花木扶疏，連綿滴翠，亭台樓榭，錯落有致。人文景觀，獨具風韻。瘦西湖正向八方遊客敞開懷抱，熱情歡迎遠道而來的佳賓高朋。
五亭橋
瘦西湖在全國園林中獨樹一幟，五亭橋又是瘦西湖的標誌，在全國園林中有一席之地。其最大的特點是陰柔陽剛的完美結合，南秀北雄的有機融和。該橋建於蓮花堤上，是清乾隆二十二年（1757）巡鹽御史高恆所建，是因為建於蓮花堤上，還是因為形狀象一朵盛開的蓮花，所以它又叫蓮花橋。
據說，乾隆南巡到此曾感嘆它象瓊島春陰之景，這就點出了該橋是借鑑北京北海之景。確實，該橋受北海五龍亭的影響很深，五龍亭五亭臨水而建，中日龍澤，重檐下方上圓，象徵天圓地方；西為涌瑞、浮翠，涌瑞為方形重檐，浮翠為方形單檐；東為澄祥、滋香，澄祥為方形重檐。五亭皆綠琉璃瓦頂，亭與亭之間有石樑相連，婉轉若游龍，另龍澤、滋香、浮翠三亭有單孔石橋與石岸相接，珠欄畫棟，照耀漣漪。
揚州五亭橋無北海開闊水面，當然無法把五龍亭照搬。但聰明的工匠別出蹊徑，將亭、橋結合，形成亭橋，分之為五亭，群聚於一橋，亭與亭之間以短廊相接，形成完整的屋面。橋亭秀，橋基雄，兩者如何配置和諧呢？這裡關鍵是如何把橋基建得纖巧，與橋亭比例適當，配置和諧。造橋者把橋身建成拱卷形，由三種不同的卷洞聯繫，橋孔共有十五個，中心橋孔最大，跨度為7.13米，呈大的半圓形，直貫東西，旁邊十二橋孔布置在橋礎三面，可通南北，亦呈小的半圓形，橋階洞則為扇形，可通東西。正面望去，連同倒影，形成五孔，大小不一，形狀各殊，這樣就在厚重的橋基上，安排了空靈的拱卷，在直線的拼縫轉角中安置了曲線的橋洞，與橋亭自然就配置和諧了。難怪後人把橋基比成北方威武的勇士，而把橋亭比做南方秀美的少女，這是力與美的結合，壯與秀的和諧。
白塔
揚州至今還流傳著“一夜造白塔”的故事。該故事出於《清朝野史大觀》。一天，乾隆在瘦西湖中遊覽，船到五亭橋畔，忽然對揚州陪同官員說：“這裡多象京城北海的瓊島春陰啊，只可惜差一座白塔”。第二天清晨，皇帝開軒一看，只見五亭橋旁一座白塔巍然聳立，以為是從天而降，身旁的太監連忙跪奏道：“是鹽商大賈，為彌補聖上游西湖之憾，連夜趕製而成的”。據說，是八大鹽商之一的江春用萬金賄賂乾隆左右，請畫成圖，然後一夜之音用鹽包為基礎，以紙紮為表面推成的。儘管只可遠視，不可近攀，但乾隆不無感慨地說：“人道揚州鹽商富甲天下，果然名不虛傳”。