無錫建置沿革：無錫始於西漢高祖五年(公元前202年)建縣，屬會稽郡。三國時，孫吳廢無錫縣，分無錫縣以西為屯田，置毗陵典農校尉。西晉太康二年(281年)復置無錫縣，屬毗陵郡。元元貞元年(1295年)升無錫為州，屬江浙行中書省常州路。明洪武元年(1368年)又降州為縣，屬中書省常州府。清雍正二年(1724年)，分無錫縣為無錫、金匱兩縣，均屬常州府。民國元年(1912年)兩縣仍合而為一，復稱無錫縣，屬蘇常道。民國16年(1927年)，無錫縣直屬江蘇省。1949年4月23日無錫解放後，分無錫縣為無錫市、無錫縣，無錫市直屬蘇南區。1953年建江蘇省，無錫市為省轄市。1983年3月1日實行市管縣體制，無錫市轄江陰、無錫、宜興3縣。1987年4月、1988年3月、1995年6月江陰、宜興、無錫先後撤縣設市。2001年1月，撤錫山市（原無錫縣）設錫山區、惠山區。
歷史之變革：早在六七千年前，無錫先民就在這塊土地上勞動、生息、繁衍，過著定居生活。在鴻聲彭祖墩、新瀆廟墩、葛埭橋庵基墩和玉祁蘆花盪等地，均有原始氏族的聚居點。無錫先民的原始文化先後屬於馬家浜文化、崧澤文化和良渚文化。他們以自己的智慧和辛勤勞動，創造和豐富了太湖流域輝煌的遠古文化。
公元前11世紀末，古公蹈(即周太王)的長子太伯、次子仲雍為讓王位於三弟季歷，從現屬陝西的歧山南奔荊蠻，定居梅里(今錫山市梅村鎮)，併入鄉隨俗，斷髮文身。太伯受到當地百姓的擁戴，被奉立為君主,自號為“勾吳”。太伯帶領百姓興修水利，發展農耕。相傳他率領眾人開鑿了長數十公里的太伯瀆（俗稱伯瀆港）。還栽桑養蠶，制陶冶銅，“數年之間，民人殷富”。周滅商後，因太伯無子，周武王追封仲雍的五世孫周章為吳君，建吳國。從太伯至闔閭共24世，前後600多年，梅里一直是吳國的都城。太伯、仲雍將中原地區的文化帶入江南。與江南地區原有文化有機融合，形成了具有鮮明地域特色的吳文化。
無錫是吳文化的發祥地之一。
春秋時期，吳國生產力有了很大的發展，政治上、軍事上也十分強大。周元王三年(公元前473年)，越滅吳，無錫屬越國。周顯王三十五年(公元前334年)，楚滅越，無錫屬楚國。秦王政二十五年(公元前222年)，秦滅楚，置會稽郡，無錫屬之。據考古發現，西漢時期，無錫已有冶鐵、鑄銅、制陶、髹漆等手工業門類，農業生產已使用鐵器農具和牛耕技術。六朝時期，北方戰亂頻繁，人口大量南遷，無錫治湖築圩，水利設施大量興建，農業耕作技術也有了提高。商業貿易開始形成。唐、宋時期，無錫農業生產從“火耕水耨”的輪荒耕作發展為耕、耙、耖配套的耕作技術，形成稻麥兩熟制，太湖周圍卑濕之地改造成河渠縱橫、湖塘棋布、排灌結合的水網系統。養蠶業發達，“桑柘含疏煙處處倚蠶箔”。京杭大運河開通後，無錫河道中“商旅往返，船乘不絕”。城中金銀、彩帛、菸酒、油醬、食米等作坊錯雜開設，市場繁榮。無錫成為富庶江南的一塊寶地。
明清時期，無錫依憑優越的自然條件、便利的水陸交通和相對安定的社會環境，社會生產力得到較快的發展。錫西北的芙蓉湖經過幾次大規模的整治，形成大批良田。農業上由於精耕細作，糧食產量逐年增加。“春豆夏麥，秋收禾稻，中年之歲，畝得三石”，成為全國“米倉一區”。隨著手工業的興盛和商品經濟的發展，無錫逐步形成了江南有名的米市、布碼頭。米市：早在元代，無錫已是鄰近縣上交漕糧的集中地。明代，由於興修水利和水稻育秧移栽技術的推廣，無錫糧食產量穩定，無錫之米與蘇杭之帛、淮揚之鹽、浮梁之瓷、溫州之漆相提並稱。至清代前期，無錫稻米集散不僅經營規模、交易數量居江蘇各縣之冠，而且成為漕糧的主要採辦地和“產者輸之，購者集之”的糧食餘缺調劑市場。至雍正、乾隆年間，無錫米市已初具規模，“米豆之業甲於省會”，“皖豫米商紛紛麇來，浙東糴販，麇不聯檣”。布碼頭：隨著無錫米市的形成與發展，北方地區，特別是蘇北淮揚、高寶湖等產棉區的棉花由購米船隊運至無錫，無錫鄉間棉紡織業十分興盛。所以，無錫儘管不種棉花，但四鄉農村幾乎家家有紡機，戶戶織棉布。明弘治年間，無錫北門外蓮蓉橋南，已形成布列成行的布市。“坐賈收之，擁載而貿於淮揚高寶等處，一歲所交易不下數十百萬”。明末清初，布碼頭一度衰落。至清代中葉，無錫家庭棉織業再度興起，全縣織布木機有4～5萬台，年產土布300萬匹，占全國棉布產量的6.7%。各地布商雲集無錫，從北柵口至北塘，形成綿延數里的布市。乾隆年間，無錫每年經銷的土布達700～1000萬匹。無錫有“布碼頭”之稱，與漢口的“船碼頭”、鎮江的“錢碼頭”，並稱為長江“三碼頭”。
近代無錫：近代，無錫經濟的輻射力逐漸增強，成為江南的一個經濟中心城市。無錫米市在鹹豐十年至同治二年（1860～1863年）太平天國戰事中被毀。戰事以後逐漸恢復。光緒十四年（1888年）起，清政府把浙江各州府的漕糧轉到上海、無錫採辦，又指定江蘇各縣的漕糧在無錫集中轉運。無錫米市得到進一步發展。至清末，無錫年辦漕米130萬石。同時，由於無錫米市粳、秈、糯品種齊全，數量充足，儲運方便，上海、浙江等地糧商都到無錫採購，江蘇產棉區大多也到無錫購米。無錫成為南供民食、北輸漕米的大米市。年交易量達600～750萬石。無錫布碼頭繼續興盛，一直延續到本世紀初。清末，無錫制絲業迅速發展。光緒四年（1878年），無錫生絲產量達13.8萬斤，占蘇、常、鎮三府生絲總產量的38.83%，成為江蘇省最大的產絲縣。與此同時，蠶絲貿易十分活躍，“一年也有數十萬斤之巨”。光緒六年（1880年），無錫輸出生絲近10萬公斤，價值48萬海關兩。其中四成出口海外，六成銷往周邊地區。無錫成為甲於東南的絲繭市場。
甲午戰爭後，許多有識之士看到國家積貧積弱，主張“實業救國”。戊戌變法後，清政府也不得不放鬆對民間興辦實業的限制，實行某些提倡工商業的措施。無錫的近代工業正是在這種形勢下發展起來的。和國內其他城市的工業開始時大多是官辦（包括“官督商辦”和“官商合辦”）的不同，無錫的工業一開始便是民族資本興辦的。1895年，楊宗濂、楊宗瀚兄弟創辦業勤紗廠，成為無錫近代工業企業的濫觴。1900年，榮宗敬、榮德生兄弟與朱仲甫合夥創辦保興麵粉廠，匡仲謀創辦亨吉利布廠。1904年，周舜卿開辦裕昌絲廠。以棉紡織業、繅絲業、麵粉加工業為三大支柱的近代工業如雨後春筍在無錫興起。自1895年至1913年，無錫共建工廠19個，平均每年1個。從1914年至1933年20年間，共建工廠182個，平均每年9個。至1937年日軍侵占無錫前夕，無錫已擁有工廠315個，產業工人6.3萬人，年總產值7726萬元。繅絲廠和繅絲車數量，分別占全省的94%和95%，居全國城市首位。紗錠 24萬多枚，布機3500多台，分別占全省的38%和92%。麵粉工業無論是工廠數還是生產能力，均居全省第一位。工業產品的產量，棉紗占全國0.8%，麵粉占12%，蠶絲占40%。