據1937年國民政府軍事委員會《中國工業調查報告》統計，無錫在全國6個主要工業城市中，產業工人數占第二位，工業產值僅次於上海、廣州，居第三位，資本總額居第五位。由於貸款業務興旺，放大於存，資金缺口很大，經常向外地同行拆借調劑，因而無錫成為江浙一帶著名的“放款碼頭”。無錫儘管是國內民族工業發展最快和民族工業企業較為集中的城市，但在半封建半殖民地的社會中，民族工業的發展始終充滿艱險和曲折。1929～1933年資本主義世界爆發的嚴重經濟危機，給無錫民族工業以沉重的打擊。所幸無錫一批實業家勵精圖治，改進企業管理，加強技術改造，才使企業轉危為安。1937年底日軍侵占無錫後，無錫的經濟更遭受空前的浩劫。日軍在無錫殺害1.4萬餘人，燒毀廠房2.8萬多間，商店店堂5.4萬多間，居民住房和其他房屋近8萬間，搶走糧食545萬餘石，財產損失20730萬元以上。民族工業遭受致命的摧殘，許多工廠變為一片廢墟，“繁華之區變成瓦礫之丘”。無錫經濟陷入奄奄一息的境地。抗日戰爭勝利後，無錫經濟有所復甦，棉紡織業、交通運輸業恢復較快。但這種景象沒有維持多久。由於國民黨統治集團發動內戰，無錫經濟陷入困境，民族工商業經營困難，人民生活日益困苦。
1949年4月23日，無錫解放，經濟發展進入了一個新的階段。當年，無錫市國民收入為0.71億元，社會總產值2.08億元。解放初，無錫市人民政府採取措施，整頓和恢復發展經濟。在城市，將敵逆資產和官僚資本收歸國有，建立起社會主義性質的國有經濟，同時組建發展合作經濟，對私營工業積極扶持。在農村，發動民眾，開展土地改革。經過1950～1952年的國民經濟恢復時期，無錫經濟走上穩步發展的道路。1953～1957年，無錫市在制訂、執行第一個五年計畫的同時，有計畫、有步驟地開展對農業、手工業和資本主義工商業的社會主義改造。至1956年1月，全市批准公私合營的工商企業共2182戶，其中工業819戶，商業697戶，交通運輸業368戶，手工造船業298戶。5371戶個體手工業者與原來的116個社組成199個合作社。至年底，在農村建立高級社147個。社會主義改造基本完成。1958年，無錫市開展“大躍進”運動和“人民公社化”運動。在此期間，發展了一批新的工業門類，建成了一批重要的工業項目，社隊工業(後改鄉鎮工業)也應運而生。但由於在所有制上急於過渡，經濟建設上急於求成，造成人力、財力、物力的嚴重浪費和經濟比例關係的失調。1960～1962年，全市經濟出現嚴重困難。1961年起，無錫貫徹執行中央對國民經濟實行“調整、鞏固、充實、提高”的方針。經過調整，無錫市經濟形勢逐年好轉。1966年“文化大革命”開始，正常的生產秩序受到破壞和干擾，生產下降，商業網點大批撤併，集市貿易關閉。1969年後，生產才逐步回升。1976年10月，“文化大革命”結束。無錫經濟得到恢復和發展。
1978年後，無錫經濟進入了快速增長的時期，經濟總體實力明顯增強。中共十一屆三中全會後，對國民經濟實行“調整、改革、整頓、提高”的方針，著重調整農業、輕工業、重工業的比例關係，調整積累和消費的比例關係。1980年，經濟體制改革逐步展開。首先在農村，全面實行家庭聯產承包責任制。公社、大隊建立為農服務的經濟實體。糧食種植逐步向種田大戶集中。全面推廣無錫縣堰橋鄉鄉鎮工業“一包三改”（實行以經理、廠長為主的經濟承包責任制，改幹部任免制為選聘制，改工人錄用制為契約制，改固定工資制為浮動工資制）的經驗。全市農村形成以鄉鎮工業為主的經濟結構。在城市，自1984年起，無錫進入工業化初期，開始以擴大企業自主權，增強企業活力為重點，全面推行廠長（經理）負責制和多種形式的承包經營責任制。同時，對計畫、財稅、金融、價格、物資、勞動工資、外貿等體制進行初步改革，培育和發展各種生產要素市場，陸續建立物貿中心、鋼材、化工輕工原料、木材建材等生產資料市場。商業、供銷、糧食部門也建立一批貿易中心。集市貿易興旺。城市經濟體制改革向政企分開，所有權和經營權分離，引進競爭機制，深化企業內部改革的深層發展。還進行科技體制改革，改撥款制為獨立核算、自負盈虧和課題承包責任制；放寬對科研人員的政策。進行教育結構改造，將職業大學改建為江南大學，擴建教育學院和無錫廣播電視大學，大力發展中等職業教育和技術教育；成人高校堅持走聯合協作道路，擴大辦學功能。
1993年全市人均國內生產總值10378元，在江蘇省率先達到小康標準。1993年後，無錫經濟呈加速發展態勢。對農業的投入大幅度增加，機械化水平、科學種養水平、社會化服務水平等都有較大提高，耕地保護和農業基礎設施建設進一步得到加強。農業雙層經營機制進一步完善，向多種形式的規模經營迅速發展。在土地面積逐年減少、人口逐年增長的情況下，糧油和主要副食品的產量保持較高的生產水平。工業在調整結構、提高水平、擴大規模、增強後勁方面取得新的成績。企業改革向以建立現代企業制度為主要內容的制度創新、轉換機制深化，國有企業加快了進入市場的進程。全市組織一批重點建設和重點技術改造項目，形成了一批集團化企業。鄉鎮工業通過上規模、上水平得到迅速發展。第三產業發展較快。科技進步在經濟成長中的貢獻份額顯著增加，經濟素質明顯提高。順利實施國家部署的財稅、金融、外貿、投資等體制改革。市場體系進一步發育完善，市場在資源配置中的基礎作用逐步顯示出來。社會保障體系建設加快了步伐。整個經濟的市場化程度明顯提高。個私經濟也得到了發展。對外經濟和對外貿易都有很大發展。城鄉基礎設施建設明顯加快。滬寧高速公路無錫段、錫澄高速公路、江陰長江大橋建成通車。無錫機場通過初步改造，開通了5條國內航線。縣鄉公路在基本實現村村溝通的基礎上，道路等級迅速提高。全境初步形成了內外暢通的交通網路。市內以路橋建設為重點，加快了城市布局調整和老城改造步伐，新建、擴建了一批幹道、橋樑，新建了火車站廣場。市區建成區面積逐漸擴大。一批新型城鎮正在興起。電力、通信等基礎設施建設也得到較快發展。以治理太湖為主導的水利基礎設施建設取得重大進展。城鄉抗洪防災能力明顯增強。各類教育協調統籌發展。全面完成基本普及九年制義務教育，基本掃除青壯年文盲的任務，以中等職業技術教育為主體的高中階段教育逐步普及，成人教育和地方高等教育加快發展步伐。教育綜合改革逐步深化，辦學條件明顯改善。每年組織實施國家和省級火炬計畫、星火計畫，高新技術產品的產值高速增長。創作、上演了一批突出主鏇律、具有地方特色的好作品、好劇目。廣播、電視的人口覆蓋率接近100%。體育、衛生、環境保護、計畫生育、老齡工作都取得了可喜成績。