喬家大院位於祁縣喬家堡村正中。這是一座雄偉壯觀的建築群體，從高空俯視院落布局，很似一個象徵大吉大利的雙“喜”字。整個大院占地8724平方米，建築面積3870平方米。分六個大院，內套20個小院，313間房屋。大院形如城堡，三面臨街，四周全是封閉式磚牆，高三丈有餘，上邊有掩身女兒牆和瞭望探口，既安全牢固，又顯得威嚴氣派。其設計之精巧，工藝之精細，充分體現了我國清代民居建築的獨特風格，具有相當高的觀賞、科研和歷史價值，確實是一座無與倫比的藝術寶庫，被專家學者恰如其分地讚美為“北方民居建築的一顆明珠。”難怪有人參觀後感慨地說：“皇家有故宮，民宅著喬家。”
進入喬家院大門是一條長80米筆直的石鋪甬道，把六個大院分為南北兩排，甬道兩側靠牆有護坡。西盡頭處是喬家祠堂，與大門遙相對應。大院有主樓四座，門樓、更樓、眺閣六座。各院房頂上有走道相通，用於巡更護院。縱觀全院，從外面看，威嚴高大，整齊端莊；進院裡看，富麗堂皇，井然有序，顯示了我國北方封建大家庭的居住格調。整個大院，布局嚴謹，建築考究，規範而有變化，不但有整體美感，而且在局部建築上各有特色，即使是房頂上的 140餘個煙囪也都各有特異。全院亭台樓閣，雕樑畫棟，堆金立粉，完全顯示了我國古代勞動人民高超的建築藝術水平，確實是不可多得的藝術珍品。
大院始建於清乾隆二十年（公元1756年），以後有兩次擴建，一次增修。第一次擴建約在清同治年間，由喬致庸主持，第二次擴建為光緒中、晚期，由喬景儀、喬最儼經手；最後一次增修是在民國十年後，由喬映霞、喬映奎分別完成。從始建到最後建成現在的格局，中間經過近兩個世紀。雖然時間跨度很大，但後來的擴建和增修都能按原先的構思進行，使整個大院風格一致，渾然一體。
喬家大院依照傳統的叫法，北面三個大院，從東往西依次叫老院、西北院、書房院。南面三個大院依次為東南院、西南院、新院。南北六個大院的稱謂，表現了喬家大院中各個院落的建築順序。
清乾隆年間，現喬家大院坐落的地方，一部分正好是喬家堡村的大街與小巷交叉的十字口。喬全美和他的兩個兄長分家後，買下了十字口東北角的幾處宅地，起建樓房。主樓為硬山頂磚瓦房，磚木結構，有窗欞而無門戶，在室內築樓梯上樓。特點是牆壁厚，窗戶小，堅實牢固，為里五外三院。主樓的東面是原先的宅院，也進行了翻修，作為偏院。還把偏院中的二進門改建為書塾，這是喬家大院最早的院落，也就是老院。傳說偏院外原來有個五道祠，祠前有兩株槐樹，長的奇離古怪，人們稱為“神樹”。喬家取得這塊地皮的使用權後，原打算移廟不移樹。後來喬全美在夜間做了一夢，夢見金甲神告他說：“樹移活，祠移富，若要兩相宜，祠樹一齊移。往東四五步，便是樹活處。如果移祠不移樹，樹死人不富……。”沒有多久，此樹便奄奄一息。喬全美恐怕得罪了神靈，便照夢中指示的地方，把樹移了過去，樹真的復活了，而且枝葉繁茂如初。這好象是“真神顯靈”，真有其神，於是又在側院前修了個五道祠，直至今天依然存在。同時主院與側院間有一大型磚雕土地祠，雕有石山及口銜靈芝的鹿等。土地祠額有四個磚雕獅子和一柄如意，隱喻“四時如意”。祠壁上還有梧桐和松樹，六對鹿雙雙合在一起，喻意“六合通順”。
喬致庸當家後，為光大門庭，繼續大興土木。他在老院西側隔小巷置買了一大片宅基地，又蓋了一座樓房院，也是里五外三，形成兩樓對峙，主樓為懸山頂露明柱結構。通天欞門，門樓的卡口是南極星騎鹿和百子圖木雕。上有陽台走廊。上得走廊，前沿有磚雕扶欄，正中為葡萄百子圖，往東是奎龍和喜鵲兒登海；西面為鷺絲戲蓮花和麻雀戲菊花，最上面為木雕，刻有奎龍博古圖。站在陽台上可觀全院。由於兩樓院隔小巷並列，且南北樓翹起，故叫做“雙元寶”式。
明樓竣工後，喬致庸又在與兩樓隔街相望的地方建築了兩個橫五豎五的四合斗院，使四座院落正好位於街巷交叉的四角，奠定了後來連成一體的格局。
光緒中晚期，地方治安不穩，喬家的景儀、景儼為了保護自身的安危，費了不少周折，花了很多銀兩，買下了當時街巷的占用權。喬家取得占用權後，把巷口堵了，小巷建成西北院和西南院的側院；東面堵了街口，修建了大門；西面建了祠堂；北面兩樓院外又擴建成兩個外跨院，新建兩個蕪廊大門。跨院間有柵欄通過，並以拱形大門頂為過橋，把南北院互相連線起來，形成城堡式的建築群。
民國初年，喬家人口增多，住房顯得不足，因而又購買地皮，向西擴張延伸。民國十年後，喬映霞、喬映奎又在緊靠西南院建起新院，格局和東南院相似。但窗戶全部刻上大格玻璃，西洋式裝飾，朱光效果也很好，顯然在式樣上有了改觀。就是院內迎門掩壁雕刻也十分細緻。與此同時，西北院也由喬映霞設計改建，把和老院相通的外院之敞廊堵塞，連同原來的灶房，改建為客廳。還在客廳旁建了浴室，修了“洋茅廁”，增添了異國風情。
靠西北院，原來有一小院，為喬家的家塾，故把此院叫做書房院。分家後，喬健打算建內花園，從太谷縣一個破落大戶家買回了全套假山。正待興建時，“七七事變”爆發，日軍侵華，工程停止。日軍侵占時期，全家外逃，剩下空院一處，只留部分家人看護。延續至今，喬家大院成了北方民居中一顆光彩奪目的明珠。
喬家大院大門座西向東，為拱形門洞，上有高大的頂樓，頂樓正中懸掛著山西巡撫受慈禧太后面喻而贈送的匾額，上書“福種琅環”四個大字。黑漆大門扇上裝有一對椒圖獸街大銅環，並鑲嵌著銅底板對聯一付：“子孫賢，族將大；兄弟睦，家之肥。”字裡行間透露著喬在中堂主人的希望和追求，也許正是遵循這樣的治家之道，喬在中堂經過連續幾代人的努力，達到了後來人丁興旺、家資萬貫的輝煌。