拉市海位於麗江縣城西面8公里處的拉市壩中部，是雲南省第一個以“濕地”命名的自然保護區。“拉市”為古納西語譯名 ，“拉”為荒壩，“市”為新，意為新的荒壩。這裡原為滇西北古地槽的一部分，中生代燕山運動時榴皺隆起成陸，至中新世成為一個準平原，隨著橫斷山脈造山運動的發展，到上新世末至更新世初，這個準平原又分割成三個相對高差在100米至200米的高原山間盆地 ，即拉市壩、麗江壩、七河壩。拉市壩是其中最高的壩子，壩中至今仍有一片水域，便稱拉市海，湖面海拔2437米。
這是一片神奇的樂土，由北往南的候鳥在經歷了長途跋涉的艱辛、都市裡高樓林立的迷惑和無知者獵槍彈弓的偷襲後，疲憊不堪但滿懷欣喜地降落這裡。除了濕地里豐美水草、小魚小蝦的誘惑外，這裡安全的自然環境，是吸引候鳥們南遷越冬的重要前提。這裡，就是——拉市海。
拉市海的春天是姍姍來遲的。當麗江城內的太陽正明媚當空時，這裡的冷風還在嗖嗖作響。三月的一個清晨，我站在了嚮往已久的拉市海邊：這是一面寬闊安靜的湖泊，清冷的天空下，湖面泛著盈盈的綠光。小塊小塊的濕地把湖面分隔成大大小小的灣。湖中稀疏站立的柳樹上，停著一群鸕鶿；淺灣里和岸邊，是一大群野鴨，或扎猛子尋魚蝦，或交頸而眠。偶爾有兩隻雙宿雙棲的赤麻鴨撲稜稜飛起，帶起附近的水禽懶洋洋扇扇翅膀。遠處水氣氤氳，不時可見山林鳥遊動飛舞的點點小影。這就是拉市海的初春，早遷的候鳥已北移，晚行的正在休養生息，準備踏上萬里歸途。陪我一起閒逛的拉市海高原濕地省級自然保護區管理所的工程師彭貴鴻在拉市海呼呼作響的大風中很有些遺憾地叫著說：“你來晚了，越冬的候鳥很多都已北移了。一個多月以前，這裡熱鬧得不得了：海子裡，柳樹上，天空中，還有後面的山上，到處都是鳥。那壯觀，就別提了。”
我眼中靜謐的拉市海和彭工嘴裡喧鬧的拉市海是如此地難以統一，但是，看著那些悠閒自得的鳥，感受著人來鳥不驚的場面，卻讓人不得不相信，這裡，就是萬鳥的樂園天堂。
越冬水禽的樂園
大凡到過麗江的人，都知道拉市海。出麗江縣城8公里，就可以看到這個麗江境內最大的高原湖泊，面積達1002公頃的拉市海。它是麗江拉市海高原濕地省級自然保護區的一部分，這裡除了湖泊、濕地、壩區外，還有山區與壩區結合部，天然帶，是一個相當完整的濕地生態系統。適宜水鳥、近水鳥、山林鳥等多種鳥類生活。
優良的自然環境，讓候鳥和本地鳥把這裡視為共同的天堂福地。據不完全統計，拉市海保護區內共有各種鳥類163種，其中國家一級保護動物4種，國家二級保護動物17種。以涉、游禽為主的濕地鳥類59種，所有的水禽都是國家公布有重要保護和科研價值的鳥類。
每年農曆八月十五之後，候鳥開始陸續飛臨拉市海。這些“萬里飛來為客鳥”的鳥兒們一點也不拘謹，啁啾鳴叫，翅膀扇動，打破了湖面往日的寧靜。十月份到來年春節，是鳥最多的時候。鳥兒們成群結隊從遙遠的北方故地來到這裡，和本地鳥一起，在湖泊、沼澤、山林、草甸里自由嬉戲，捕魚捉蝦，一派祥和景象。“自來自去樑上燕，相親相愛水中鷗”，詩里描述的美好場面在這裡真真實實地存在。整整一個冬天，它們都在快樂地悠遊，休養生息，補充體力，以備來年身體強健地踏上歸途。
10萬多隻鳥在這兒曼舞翩躚，常會讓不經意闖進的人感到意外的驚喜。正在拉市海考察的雲南大學生物系教授、鳥類專家王紫江驚訝地對記者說，一天早飯後無事，他和另幾個專家沿著湖邊走了走，不過短短半天時間，便發現了近80種鳥類。而此時正是大多候鳥已北移的非觀鳥期。像拉市海這種萬鳥雲集的高原濕地，在省內乃至國內都是很少見的。
管理所的人說，鳥最多的時候到拉市海，不僅有福觀賞到翩翩起舞的大天鵝、對湖梳妝的黑頸鶴、黑鸛，還可見到悠閒遊盪的中華秋沙鴨，而這種珍貴動物的數量在全國尚不足100隻。至於鴛鴦、鸕鶿、赤麻鴨、蒼鷹、紅隼等我們平日只能在動物園一見的水禽、猛禽在這裡更是隨處可見。真是應了那句古詩：天花落不盡，處處鳥銜飛。是什麼吸引得這些候鳥不辭辛勞，萬里跋涉作這一年一度的相會呢？王教授中肯地說：“拉市海能有今天這么多鳥，除了天賜的好環境，有一點是很重要的，那就是保護區管理所的同志們幾年來做的大量工作。”
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與鳥共舞的人們
黃廷發和彭貴鴻是保護區管理所的元老，當他們第一次以管理者的身份來到拉市海時，幾乎是一頭霧水。那是1998年6月，雲南麗江拉市海高原濕地省級自然保護區正式成立，管理所只有3個人。現在想起來，其實當時的艱辛並不在創業，難的是幾個學林的人面對的卻是自己全然不熟悉的鳥類。所長黃廷發說，那時他是認樹的專家，而不認識什麼鳥。除了平日常見的小雀外，對其它的鳥完全沒有什麼概念。看那些水禽，看來看去都是一個樣子。那段時間，急壞了他，“管鳥”的人不識鳥，這算怎么回事。走不了別的捷徑，只有一個辦法，學！
他們自己去書店買來了鳥類圖鑑，一有空就坐在岸邊看圖識鳥。用彭工的話來說：“簡直辛苦得不得了”。常常是水裡剛停下一隻，天上剛掠過一群，就急急地打開書尋找，邊找邊對。也虧得鳥兒多，就這么抬頭一眼低頭一眼的，竟然也認識記住了不少鳥。有一次，彭工和所里的小權正泛舟湖上辨鳥。突然發現前方出現了一隻他們從沒見過的漂亮的鳥，為了搞清楚這究竟是什麼。彭工和小權二話不說，划船就追。這一追就追了整整兩個小時，等到最後弄清這是一隻紅頸瓣蹼鷸後，兩人已被海風吹得手足僵硬、語不連貫。