隨著人民生活水平的不斷提高和我國汽車工業的迅速發展，城市交通機動性趨勢迅猛，特別是家用小汽車的增長已顯出強勁的勢頭。在城市化和機動化的雙重壓力之下，城市交通需求日益膨脹，再加之我國城市道路網路結構本身固有的一些問題，使我國近年來城市交通問題越發突出：城市交通堵塞、停車難等，同時也帶來了環境污染、能源浪費、土地開發過甚等一系列的問題，嚴重影響了人民生活環境的改善，困擾著城市經濟的進一步發展，甚至影響到城市的可持續發展。
現代城市的整個交通體系是由個體交通和公共運輸兩大部分組成的。所謂公共運輸優先，是指在意識上、法律政策上、規劃和管理體制上以及資源分配上優於其他方面而優先發展，在整個城市體系中，樹立牢固的公共運輸優先的意識，在法律和政策上扶持公共運輸，在體制上優於其他的交通方式以達到優先發展公共運輸的目的。
經調查和對比，在相同的交通需求的前提下，公共運輸運能是私人交通的十幾倍和幾十倍，可以有效地減少道路的交通流量，不但有助於控制交通需求，引導城市居民出行方式的選擇，緩解城市交通擁塞，而且可以節約道路資源，減少修建道路的投資，節省土地資源，還可以減少能源消耗，保護環境。大力發展公共運輸，不僅是解決我國當前交通問題的根本出路，也是我國城市化發展和全面建設小康社會的必要條件。
已開發國家在發展過程中，也同樣遇到過這一問題。他們早在二十世紀六七十年代就提出一個解決辦法——公交優先。因為，在同樣的道路面積上，公車的通行量是腳踏車的４倍、小汽車的十多倍。優先公交，就能大幅度提高路網通行能力。
為此，要在城市發展規劃中，把公共運輸的建設、管理放在優先位置上，給予政策、資金、技術等多方支持。這其中，要給公共運輸以優先行駛的“特權”。這種“優先”，公平得多，合理得多。中國公眾的交通需求量大，而公交出行率較低的原因有兩方面：一是道路、車輛、線網等交通設施落後，滿足不了大客運量的需求；二是公交服務的準點性和便利性得不到保證，影響了公交出行對乘客的吸引力。要使公共運輸適應城市的可持續發展，就必須儘快建立起切實可行的公交優先發展保障體系。
公交優先的目標只有在技術保障體系和行政保障體系強有力支撐下才能得以實現。公交優先的技術保障是通過最佳化公交線網、站點、調度，以及公交優先通行技術設計，保障公交出行的便利性和準時性；公交優先的行政保障，是通過管理、政策和資金投入的引導，促進公交企業及其提供的服務實現良性循環，保障城市公交事業健康發展。
波特蘭市是美國公共運輸的示範城市。為了限制市區的小汽車數量，鼓勵公眾使用公交系統，市中心的道路專門辟出了“only bus”車道也就是公共汽車專用車道，以確保公共汽車在市中心的運行暢通無阻，而別的汽車就望塵莫及了，只好乖乖的排隊等候。
政府還採取措施減少市中心的停車泊位，將原來的停車場改建為街心公園，同時提高停車費；除此之外，還在市區中心地帶劃出特殊區域，在此區域內人們可以免費乘車。另在波特蘭城郊結合的地區設有21個轉乘中心，而每一個轉乘中心都提供給人們24小時的免費停車場，以便那些使用私人汽車的人在此換乘公共運輸工具進入市區。所有的措施都促使人們把使用公交系統作為最明智的選擇。政府各機構還採取了很多鼓勵措施。比如說，棒球比賽入場券就可以作為公共汽車票來使用，或者你可以拿著一個比賽門票去乘坐輕軌看比賽。針對在市區工作的雇員，在工作區並不向他們提供停車場，甚至報銷他們乘坐公共運輸工具的費用，或者給予補助。捷運公司推出一種“精靈旅遊卡”，持卡人可以在整個華盛頓地區支付使用任何一種交通工具的費用，甚至支付使用捷運站停車場的費用，現在大約有十萬人使用這種“精靈旅遊卡”。