一、成人高等教育的形成和發展
我國目前的成人高等教育起始於七十年代末、八十年代初。最早出現的是電視大學、成人高等教育自學考試、教育部門的省地兩級教育學院，再後來各類普通大專院校也先後辦起了成人教育學院，紛紛涉足成人高等教育，此外職工大學、函授大學也應運而生。
成人高等教育的興起有其社會原因。我國從1966年文革開始到1977年正式恢復聯考整整XX年，社會上積壓了大量人才，他們渴望知識，渴望受更多的教育，而一兩年的聯考，不可能容納那么多人對高等教育的渴求(1977年高校招生不足30萬人)，各類成人高校的興辦給更多的人提供了接受高等教育的機會，滿足了社會對知識和學歷的需求，也為改革開放之初的中國培養了人才。
我國的成人高等教育分為兩種，一種是成人聯考，一種是高等教育自學考試。
成人聯考是組織成人聯考，相對正式聯考適當降低要求。根據考試的成績，由各類成人高校，比如電大、職大、函大或正規高校的成教學院錄取，經過幾年的學習，經考試合格後畢業的一種教育方式，整個流程與正規的聯考和高等學歷教育相似，相對正規一些，一般只要能考上，大多數能畢業，人稱“進去難，出來容易”。
高等教育自學考試，是由考生直接自行報名，然後自學，每通過一門課程的考試結業一門，所報考專業的全部課程結業，就由自考管理機構發給文憑。由於全靠考生自學，所以較難通過，自考開始初期，大多數課程的合格率只有百分之十幾。加上一些人在自學期間結婚、生子，家務和工作兩忙，紛紛放棄學業，所以畢業率很低，人稱“進去容易，出來難”。
成人高等教育的產生，極大的彌補了我國高等教育力量的不足，為廣大求學者在聯考“獨木橋”之外，另闢了一條接受高等教育的圖徑，為文革後急需人才，又極度缺乏人才的社會提供了大批人才。改革開放後的20年中，成人高等教育共畢業本、專科生924.21萬人。高等教育自學考試制度建立以來，報考人數累計已達到xx多萬人。
二、成人高等教育的發展和泛濫
隨著我國改革開放事業的發展，尊重知識、尊重人才的風氣逐步形成。但是，重學歷、輕能力，唯學歷論，把學歷與就業、工資、職稱、提升掛鈎的現象也隨之產生。這些現象就使得人們被迫要想方設法給自己搞一個高學歷，聯考的獨木橋過不去，只好到成教這邊想辦法。
巨大的需求，必然帶來巨大的利益，於是各種力量一齊上，群起大辦成人高等教育。各企事業單位辦各種管理幹部學院、進修學院、職工大學，各人民團體、個人辦各種自修大學、教學點。這些學校沒有場地，就租用中國小教室甚至倉庫，沒有師資就外聘大學離退休教師，沒有辦學資格就找一個地方的掛靠。這些社會辦學校，有的充當成人學院的教學點，招收成人聯考學生，更多的則是瞄準了自考生，從事自考助學，即組織自考生上課，後來發展到代為報考，購買教材，幾乎就成了一種學校教育。
從九十年代初開始，一些大學及其所屬的系，也紛紛開始開辦自考助學，並利用本身的場地、師資優資，後來居上。高校附屬的成教學院和自修學院成為成人高等教育的主力，而傳統的電大、職大等退居次要地位。