這本書中，斯密對人類豐富多彩的道德情操世界作了簡明扼要的理路說明。首先，他認為同情、同情心是人類天賦的本性之一，換句話說，情感互動構成社會生活天然的、不可或缺的組成部分。接著，他引出一個類似公理的常識，即相互同情的愉快，同情既能增加快樂也能減輕痛苦。最後，在第一卷第三、四、五章引出關於情感適宜性的原理：通過別人的感情同我們自己的感情是否一致來判斷它們是否合宜。因為相互同情的愉快，為了產生一致的情感，如同天性教導旁觀者去構想當事人的各種情況一樣，天性也教導後者在一定程度上去構想旁觀者的各種情況。正是在這兩種努力，即旁觀者的努力、當事人的努力，確立了兩種類型的美德；旁觀者的努力中建立起和藹、公正、寬容等美德類型，當事人的努力中則建立起崇高、莊重、自製等美德類型。當然，與美德相對負性的冷漠、鄙俗、下流品行等則確立於對上述“適宜性”努力的失敗、甚至反動。
“同情”概念的界定（兩層含義）：
1、 我們看到或想像到他人的不幸遭遇時產生的感情（第5頁）。
2、 用來表示我們對任何一種激情的同感也未嘗不可（第7頁）。
“品德”與“美德”
1、品德（當事人）--- 普通程度的情感或自我控制（當事人）--- 贊同（旁觀者）
2、美德（當事人）--- 卓越、不尋常（當事人）--------------------- 欽佩、讚頌（旁觀者）
第一卷
關於激情的“適宜性”——從內心情感同激起它的原因（或對象）之間的關係來研究——適宜（莊重有理）與不適宜（粗野鄙俗）
1、 每一種激情的適宜性，即旁觀者能夠贊同的強度，必定存在於某種適中程度之內。
2、 激情的類別及各自的適宜度
（1） 從肉體產生的激情
對於因肉體的某種處境或意向而產生的各種激情，作任何強烈的表示，都是不適當的，因為同伴們（旁觀者）並不具有相同的意向，不能指望他們對這些激情表示同情（第29頁）。
肉體的激情（當事人）----- 激起的同情為零或劇烈程度不成比例（旁觀者）
控制欲望（當事人）--------- 節制、堅韌等美德（旁觀者的評價）
（2） 由於想像的某種特殊傾向或習慣而產生的那些激情
從想像產生的各種激情，即產生於某種特殊傾向或習慣的激情，雖然可以被認為是完全自然的，但幾乎得不到同情，人類的想像，不具備特殊的傾向，是不可能體諒它們的；這種激情，雖然在一部分生活中幾乎是不可避免的，但總有幾分是可笑的（第34頁）。
譬如，對旁觀者談論自己的愛情、朋友、學習、職業等，都不激起旁觀者的同情；倒是隨同愛情產生的大量人道、寬容、仁慈、友誼、尊敬等，旁觀者都抱有強烈的同情。
（3） 不友好的激情：同情，但有反向的力量。
有一類激情，雖然來自想像，但在我們能夠體諒它們之前，或者認為它們是通情達理或合適的之前，總是一定把它們大大降低到未開化的人性可能產生它們的程度。這就是各種不同形式的憎惡和憤恨之情。我們對所有這類激情的同情，為感覺到這些激情的人和成為這些激情的客觀對象的人所分享（第38頁）。
（4） 友好的激情：同情，並且是雙倍的。
寬宏、人道、善良、憐憫、相互之間的友誼和尊敬，所有友好的和仁慈的感情，當它們在面容或行為中表現出來，甚至向那些同我們沒有特殊關係的人表現出來時，幾乎所有的場合都會博得中立的旁觀者的好感。旁觀者者對感到那些激情的人的同情，同他對這些激情對象的人的關心完全一致（第44、45頁）。
（5） 自私（自我）的激情：無反向力量，無雙倍同情。同情輕度的高興和沉重的悲哀。
除了兩種相反的激情——友好的和不友好的激情之外，還存在一種介乎兩者之間的處於某種中間地位的激情；這種激情有時不象前者那樣優雅合度，也不象後者那樣另人討厭。人們由於個人交好運或運氣不好而抱有的高興和悲傷情緒，構成了這第三種激情（第47頁）。
a. 在不存在嫉妒的情況下，我們對快樂表示同情的傾向比我們對悲傷表示同情的傾向更為強烈；同想像中產生的對痛苦情緒的同情相比，我們對令人愉快的情緒的同情更接近於當事人自然感到的愉快（第54頁）。
b. 因為人們傾向於同情我們的快樂而不是悲傷，我們誇耀自己的財富而隱瞞自己的貧窮（第60頁）。等級差別和社會秩序的基礎，便是人們同富者、強者的一切激情發生共鳴的傾向（第63頁）。
c. 欽佩或近於崇拜富人和大人物，輕視或至少是怠慢窮人和小人物的這種傾向，雖然為建立和維持等級差別和社會秩序所必須，但同時也是我們道德情操敗壞的一個重要而又普遍的原因。財富和地位經常得到應該只是智慧和美德才能引起的那種尊敬和欽佩；而那種只宜對罪惡和愚蠢表示的輕視，卻經常極不適當的落到貧困和軟弱頭上（第72頁）。
第二卷
對優點和缺點的感覺——確定無疑的贊同或反對的對象——從內心情感同它意欲產生的或往往產生的結果之間的關係來研究——優點（受賞）與缺點（受罰）