這本書中，斯密對人類豐富多彩的道德情操世界作了簡明扼要的理路說明。首先，他認為同情、同情心是人類天賦的本性之一，換句話說，情感互動構成社會生活天然的、不可或缺的組成部分。接著，他引出一個類似公理的常識，即相互同情的愉快，同情既能增加快樂也能減輕痛苦。最後，在第一卷第三、四、五章引出關於情感適宜性的原理：通過別人的感情同我們自己的感情是否一致來判斷它們是否合宜。因為相互同情的愉快，為了產生一致的情感，如同天性教導旁觀者去構想當事人的各種情況一樣，天性也教導後者在一定程度上去構想旁觀者的各種情況。正是在這兩種努力，即旁觀者的努力、當事人的努力，確立了兩種類型的美德;旁觀者的努力中建立起和藹、公正、寬容等美德類型，當事人的努力中則建立起崇高、莊重、自製等美德類型。當然，與美德相對負性的冷漠、鄙俗、下流品行等則確立於對上述“適宜性”努力的失敗、甚至反動。