油畫似的封面很美。白皙圓潤的女子，嬌懶地倚在睡榻上。翻開書頁，才會知道她的身後也很美——文藝復興時代的威尼斯。
16世紀的義大利好像給了英國女作家薩拉·鄧楠特（sarah dunant）無窮的靈感。她的上一部小說《維納斯的誕生》（the birth of venus）取景佛羅倫斯，講述了繪畫、激情與權術交織的故事；新登書架的《侏儒與交際花》（in the company of the courtesan）重回威尼斯，呈現了時代、美色同誘惑並存的傳奇。
侏儒布諾奇伶牙俐齒道出故事。“我的小姐，費爾梅塔·白琪麗正捻著鑷兒輕輕修剪眉毛，又撅起小嘴細細描上朱紅。誰料想，這時節羅馬軍隊攻破城牆，軍隊像決了堤的洪水似的湧進聖城！士兵們個個飢腸轆轆、凶神惡煞，成群結夥燒殺搶掠！”
費爾梅塔和布諾奇抓起幾把寶石，吞下肚，匆匆忙忙逃難去。他們的終點是費爾梅塔出生的地方——威尼斯。這座城市是碧水孕育出的奇蹟，是東西方商賈雲集的繁華之地。矛盾的一切在這裡和諧地共生：滿眼富貴華麗，卻暗涌腐臭；人人篤信宗教，但不諱談利益；景色美不勝收，也藏污納垢。
布奇諾對費爾梅塔的感情，和這些矛盾一樣費人思量。他愛費爾梅塔，也愛叮噹響的銀錢；他是她的情夫，也把她推入別的男人懷中。他是垂涎費爾梅塔的美色，卻無法得到回報嗎？或者，他原本就只想把她好生呵護，像哥哥對妹妹一樣？他甘願做她生意上的夥伴，是不是擔心開口求愛徒然無功？又或者，他雖然表面上無所畏懼，心底卻害怕自己做不好情人？
到了威尼斯，新的生活在冒險中開始了。這樣兩個人在一起，少不了勇氣和計謀，他們很快打進威尼斯的社交界。這對搭檔可不一般。費爾梅塔迅速成為有名的交際花，她的名聲蓋過了城中其他所有美貌女子。酒宴舞會間，從來不缺她的身影；達官貴人前，常常可見她的笑顏。布諾奇眼明腦快，伶牙俐齒，幫著美人兒俘獲一個又一個甘願豢養她的男人。
當然，書里不能只有他們兩個人的故事。一回威尼斯，費爾梅塔就得到了母親的死訊。母親年輕時也是有名的交際花，然而正是門前絡繹不絕的男人讓她的晚景無比淒涼：她染上一身的病，身體和精神就這樣被吞噬殆盡，最後在極度的痛苦中死去。費爾梅塔還與兒時的好朋友德拉伽重逢，其時德拉伽已經是遠近聞名的方術醫生，也有人說她是巫婆。逃出羅馬之前，費爾梅塔險些被瘋狂的兵士撕下頭皮；在威尼斯，正是在德拉伽的調治下，嚇人的傷口才慢慢癒合。彼得羅·阿萊蒂諾也在書中現身，歷史上，這位詩人確有其人；小說里，他曾熱戀著費爾梅塔，並且追隨她從羅馬一路來到威尼斯。
如此一來，鄧楠特的魔筆點到之處，一幅生動的圖畫呼之欲出：光艷照人的交際花，裙下拜倒的許多男子，身邊機靈的侏儒，背後親愛的朋友，水波倒映的威尼斯。一切都生動得仿佛油彩尚未乾透。
《侏儒與交際花》有的章節美得像童話——文明甦醒時候的城市，嬌媚可人的女子，她如花的笑顏，瀑布般的金髮；有的章節又鋒利得似剪刀——剪開水城華麗的外衣，露出其下赤裸的肉慾，血色的罪惡，低沉的啜泣。鄧楠特是寫歷史小說的好手，她的世界裡虛構和真實交融，殘酷與柔情纏繞；近看是兩個顏色明亮的人兒演出一幕幕悲喜劇，為愛也為利；遠景卻是一個城市的輪廓，或者不如說整個歐洲的輪廓，在新教初起的時代，醞釀著不安與騷動。
這本書不是為那些心靈脆弱的人寫的。真正的讀者，能在其中讀到人類靈魂的長鏡頭。看進五百年的深處，依稀有個狐妖走來，身影綽約。