社會主義核心價值觀，是指人們對社會主義價值的性質、構成、標準和評價的根本看法和態度，是人們從主體的需要和客體能否滿足主體的需要以及如何滿足主體需要的角度，考察和評價各種物質的、精神的現象及主體的行為對個人、無產階級、社會主義社會的意義。
社會主義價值觀，為兩類，一是社會主義一般價值觀，二是社會主義核心價值觀。是實現社會主義價值目標的思想保證和行動指南。強調以人為本，是社會主義價值觀的基本核心。社會主義核心價值觀是構建和諧文化的根本。社會主義核心價值觀，可以凝聚人心。也就是只有按社會主義核心價值觀去做,才能實現社會主義的價值目標。構建中國特色社會主義核心價值觀---是當代社會主義哲學社會科學家的重要課題。
概念的界定：社會主義核心價值觀，是指社會主義社會的政府和人民共同為之努力奮鬥的價值取向和共同理想。如果一個社會不是社會主義社會就無所謂社會主義核心價值觀。
基本內容：黨的十八大提出，倡導富強、民主、文明、和諧，倡導自由、平等、公正、法治，倡導愛國、敬業、誠信、友善，積極培育和踐行社會主義核心價值觀。富強、民主、文明、和諧是國家層面的價值目標，自由、平等、公正、法治是社會層面的價值取向，愛國、敬業、誠信、友善是公民個人層面的價值準則，這24個字是社會主義核心價值觀的就內容。
十八大報告第一次提出了鮮明肯定普世價值的社會主義核心價值觀，從國家、社會、個人三個層面提出“富強、民主、文明、和諧”，“自由、平等、公正、法治”，“愛國、敬業、誠信、友善”二十四字的社會主義核心價值觀。
原來引起激烈爭論的普世價值，如自由、平等、公正、民主，等等，在十七屆六中全會討論推進文化體制改革，建設社會主義文化強國時，是被排斥在外的，雖然通過的決定提出了社會主義核心價值觀問題，卻概括不出核心價值觀的具體內容，成為遺憾。
這次在習近平擔任大會檔案起草組組長的帶領下，排除干擾，衝破阻力，終於將普世價值列入了社會主義核心價值觀范籌。明確提出“發揚學術民主、藝術民主”以及“要堅持依法治國和以德治國相結合”的方針和理念，“倡導富強、民主、文明、和諧，倡導自由、平等、公正、法治，倡導愛國、敬業、誠信、友善，積極培育社會主義核心價值觀。”“開創全民族文化創造活力持續迸發、社會文化生活更加豐富多彩、人民基本文化權益得到更好保障、人民思想道德素質和科學文化素質全面提高、中華文化國際影響力不斷增強的新局面。”
“富強、民主、文明、和諧”，是我國社會主義現代化國家的建設目標，也是從價值目標層面對社會主義核心價值觀基本理念的凝練，在社會主義核心價值觀中居於最高層次，對其他層次的價值理念具有統領作用。富強即國富民強，是社會主義現代化國家經濟建設的應然狀態，是中華民族夢寐以求的美好夙願，也是國家繁榮昌盛、人民幸福安康的物質基礎。民主是人類社會的美好訴求。我們追求的民主是人民民主，其實質和核心是人民當家作主。它是社會主義的生命，也是創造人民美好幸福生活的政治保障。文明是社會進步的重要標誌，也是社會主義現代化國家的重要特徵。它是社會主義現代化國家文化建設的應有狀態，是對面向現代化、面向世界、面向未來的，民族的科學的大眾的社會主義文化的概括，是實現中華民族偉大復興的重要支撐。和諧是中國傳統文化的基本理念，集中體現了學有所教、勞有所得、病有所醫、老有所養、住有所居的生動局面。它是社會主義現代化國家在社會建設領域的價值訴求，是經濟社會和諧穩定、持續健康發展的重要保證。
“自由、平等、公正、法治”，是對美好社會的生動表述，也是從社會層面對社會主義核心價值觀基本理念的凝練。它反映了中國特色社會主義的基本屬性，是我們黨矢志不渝、長期實踐的核心價值理念。自由是指人的意志自由、存在和發展的自由，是人類社會的美好嚮往，也是馬克思主義追求的社會價值目標。平等指的是公民在法律面前的一律平等，其價值取向是不斷實現實質平等。它要求尊重和保障人權，人人依法享有平等參與、平等發展的權利。公正即社會公平和正義，它以人的解放、人的自由平等權利的獲得為前提，是國家、社會應然的根本價值理念。法治是治國理政的基本方式，依法治國是社會主義民主政治的基本要求。它通過法制建設來維護和保障公民的根本利益，是實現自由平等、公平正義的制度保證。