社會主義核心價值觀，是指那些在社會主義價值體系中居統治地位、起指導作用、從最深層次科學回答“什麼是社會主義”或社會主義本質屬性這一根本問題、在馬克思主義理論體系中占據核心地位的價值理念。在我國科學社會主義的基本價值理念中，只有那些以馬克思主義指導思想為靈魂、以中國特色社會主義共同理想為主題、以民族精神和時代精神為精髓、以社會主義榮辱觀為基礎的價值觀，才能稱為社會主義核心價值觀。
社會主義核心價值觀以社會主義核心價值體系為其基本核心。社會主義價值觀具體地將核心價值觀和社會主義核心價值觀體現在以下三方面：首先，應突出自由、民主、平等、公正、和平等人類文明的基本價值。人類文明的基本價值是指在人類發展的歷史進程中，人類普遍認同的、有利於人類自身發展的價值觀念，這些價值觀念不受民族、種族、國家差別的左右。社會主義思想作為人類文明的組成部分，必然以人類文明的基本價值為基礎。自由、民主、平等、和平是現代社會的價值理想。“公平正義”既是社會主義市場經濟的要求，也是社會主義和諧社會的首要價值。實現社會公正，更是社會主義的最終價值取向。
其次，應突出人權、道德、法治、和諧等重要理念。圍繞“構建社會主義和諧社會”這一時代發展的主題，我們的主要目標是在全社會範圍形成現代公民意識。現代公民意識應包含社會主義的人權、道德、法治、和諧等重要理念。以和為貴,追求社會的和諧。在中國文化中,“和”,不論作為一種原則,還是作為一種狀態,都是人生和社會的共同追求。在西方文化中,“和”既有審美的一面,也有信仰的一面。作為一種信仰,其內在的追求是法則、秩序與和平。所以,強調人、自然、社會的多重和諧應該是其核心價值的重要內容。
最後，應突出社會主義富強觀、民主觀、文明觀、公民觀、國家觀等核心價值觀。這是結合當前中國社會主義發展的現實，從經濟、政治、文化、生態以及國內、國際關係等方面構築的符合時代精神的社會主義核心價值觀。
在一個社會的價值觀體系中，各種價值觀的地位並不相同，有些價值觀處於主導地位，有些價值觀處於從屬地位。處於主導地位的價值觀代表著價值體系的基本特徵，體現著價值體系的基本價值傾向，統率著其他處於從屬地位的價值觀念，是一種社會制度普遍遵循的基本原則，是一種文化區別於另一種文化的基本價值觀念。
社會主義核心價值觀是反映社會主義基本的、長期穩定的社會關係及價值追求的價值觀，是在社會主義革命、建設和改革開放歷程中逐步形成和發展起來並指導社會主義健康發展的價值目標和價值觀念。社會主義核心價值觀，是社會主義價值體系中最基礎、最核心的部分，是我們民族長期秉承的反映社會主義本質和建設規律的根本原則和價值觀念的理性集結體。它支撐著我們在建設社會主義長期實踐中的行為指向和行為準則，從更深層次影響著我們在建設中國特色社會主義偉大征程中的思想方法與行為方式。因此在和諧視野角度下，我們可以看出社會主義核心價值觀有以下三個基本特性：
第一，普遍性。核心價值觀是一個國家和民族價值體系中最本質、最具決定作用的部分，它支撐和影響著所有價值判斷，因而應當是對整個人類發展歷史和未來走向的總概括。構建社會主義的核心價值觀應當揭示社會主義最本質的永恆的精神要素，避免為短期目標服務，同時應當關照時代和人民大眾的現實需求。時代與人民大眾的現實需求，是現實理性和走向未來的價值積澱，是形成核心價值觀的現實基礎。沒有時代和人民大眾的現實需求，核心價值觀的建構就會缺乏現實的基礎和動力，更難有效地推進和發展。核心價值觀的產生和作用的發揮一定要與現實相銜接，才有意義。社會主義核心價值觀是社會主義精神和價值體系中最根本、最重要和最集中的價值核心，它的成型和系統化，必將成為人們共同遵循和維護的行為準則，潛入人們的思想和心靈深處，進而作為人們的價值傳統和文化精神長期穩定下來，發揮代代相傳的價值傳遞效用。
第二，民族性。核心價值觀必須建立於民族優秀文化傳統之上。中國社會由封閉到開放，由農業文明走向工業文明，必須構建新的核心價值觀，但同時應當認識到，任何一個民族，尤其是中華民族這樣一個歷史久遠的偉大民族，過去、現在和將來，其核心價值觀只能在歷史文化積澱基礎上結合新的社會發展和時代要求予以創造性地發展。我們要建設社會主義的核心價值觀不能切斷中華民族歷史文化的血脈和價值傳統。當然，對於歷史文化血脈和價值傳統，我們須堅持馬克思主義的科學方法和態度，注意防範價值觀上的歷史虛無主義和民粹主義兩種風險和錯誤，努力建設與傳統美德相承接的社會主義核心價值觀。