五四運動的發生，還具有深刻的思想文化根源。自1840年第一次鴉片戰爭失敗後，中國的有識之士和先進階級也開始了睜眼看世界的歷程。中國人民的反帝反封建鬥爭，以五四運動為標誌，找到了一個新的歷史起點。在茫茫黑夜中，首先看到俄國十月革命曙光的，正是李大釗同志，是他從十月革命中率先看到了未來中國的希望，振臂高呼“二十世紀初葉以後之文明，必將起絕大之變動，其萌芽即茁發於今日俄國革命血潮之中”，是他在中國率先高舉起馬克思主義的旗幟，推動了一大批具有激進的革命民主主義思想的青年知識分子開始了世界觀的根本轉變。李大釗同志代表的方向，正是五四運動的方向；他所宣傳的道理，正是五四運動所要尋求的真理。正如毛澤東同志在《論人民民主專政》一文里所說的那樣：“十月革命幫助了全世界的也幫助了中國的先進分子，用無產階級的宇宙觀作為觀察國家命運的工具，重新考慮自己的問題。走俄國人的路??這就是結論。”歷史的必然規律總是通過大大小小的偶發事件起作用的。俄國十月革命勝利對中國產生的深遠影響，以及馬克思主義在中國的進一步傳播，使中國人民的反帝反封建鬥爭從此找到了一個全新的歷史支點。五四運動在這種情況下不可避免地爆發了。
第二，五四運動為偉大的愛國主義精神增添了新的時代內涵。中華民族在數千年的繁衍發展中，形成了獨具特色的偉大民族精神。這種民族精神以愛國主義為核心，一直是激勵中華民族自強不息、始終保持旺盛生命力和凝聚力的動力源泉。五四精神的核心內容為“愛國、進步、民主、科學”。概括地講，就是“徹底地、不妥協地反帝反封建的愛國精神”。愛國主義是五四精神的源泉，民主與科學是五四精神的核心，勇於探索、敢於創新、解放思想、實行變革是民主與科學提出和實現的途徑，理性精神、個性解放、反帝反封建是民主與科學的內容。
愛國主義是一個歷史範疇，在社會發展的不同階段、不同時期有著不同的具體內容。五四運動所體現的愛國主義精神，是中華民族百折不撓、自強不息的民族精神的生動寫照，並為它注入了爭取民族獨立和人民解放的新的時代主題。五四運動還為愛國主義精神注入了愛國、進步、民主、科學的時代內涵，樹立了一座推動中國歷史進步的豐碑。五四運動所倡導的愛國、進步、民主、科學精神，具有特定的含義和明確的指向性。這裡所講的愛國，就是要爭取民族獨立、捍衛國家主權和民族尊嚴，反對帝國主義的侵略奴役和封建軍閥政府的賣國行徑。這裡所講的進步，就是要反對阻礙民族獨立和人民解放的一切腐朽沒落的勢力，用社會革命的手段實現解放和發展社會生產力的根本目的，推動中國社會向前發展。這裡所講的民主,就是要衝決封建專制的腐朽統治，勇敢地去追求實現民族獨立、人民解放的發展道路。這裡所講的講科學，就是要衝決封建愚昧的思想牢籠，勇敢地去追求改造社會、救亡圖存的科學真理。很明顯，倡導愛國、進步、民主、科學精神，是實行徹底反帝反封建的民主革命的需要，是爭取民族獨立和人民解放這一時代主題的具體體現。
第三，五四運動是中國近代歷史和中國人民作出對社會主義鄭重選擇的新起點。中國近代歷史，以1840年第一次鴉片戰爭為開端，以1949年中華人民共和國成立前夕為結束，分為舊民主主義革命和新民主主義革命兩個發展階段。五四運動，則標誌著舊民主主義革命的結束和新民主主義革命的開端。