聶教授提供了一個令人憂慮的數據：由於父母長期不在身邊，使得大約60%的留守兒童出現了輕度、中度心理問題。有學者研究了這類兒童(2歲半至11歲以上)的情緒表現，結果是一連串讓人感到不安的字眼，比如易怒、自我責備、迷惑、焦慮、悲哀、害怕、無助以及攻擊性行為等。
灰色童年
他看到撿煙的小女孩跑到距他20多米遠的地方，微笑著把菸蒂塞進了嘴裡，眯著眼，像一個老練而饑渴的菸民一樣大口大口地猛抽。
非常明顯的事實是，一些農村兒童的人生軌跡，從他們的父母外出打工的第一天起，就開始朝著大人們最害怕看到的方向滑去。原本天真快樂的童年，逐漸被灰色，甚至血色所籠罩。聶茂和他的同事記錄了不少這樣的事例，有些“太可怕”的故事，他們不敢寫出來，只是在私下的場合講得某些人面容失色。
下面要提到的這個孩子的行為肯定是眾多家長無法容忍的，但她的表現還夠不上“嚴重”。小女孩有一個很好聽的名字和一張油膩的小臉，她鏇風般的撿煙的動作引起了厲雷的注意。厲雷是聶茂的研究生，也是《傷村》一書的第二作者。XX年10月12日,在湖南省新化縣曹家鎮的一個村莊裡，他看到撿煙的小女孩跑到距他20多米遠的地方，微笑著把菸蒂塞進了嘴裡，眯著眼，像一個老練而饑渴的菸民一樣大口大口地猛抽。她後來神氣地告訴這位研究生，她一天會抽一到三根煙，沒煙的時候，撿五六個地上的菸頭就夠一支了。讓“小菸民”略感沮喪的是，她只能吐一兩個煙圈，而一些同學卻能吐出一連串。
這個菸癮很濃的小孩讓厲雷第一次意識到了留守兒童存在的成長迷途問題。而接下來的發現，讓他更加吃驚。在新化縣吉慶鎮戶長山村，有一個12歲的男孩，村民稱之為“慣偷”、“萬惡”、“能上天的野孩子”。母親在他3歲的時候撇下他跟人跑了，6歲那年，父親外出打工把他留給了奶奶。聶茂師生印象中的這個苦命的孩子，“個頭不高，身材瘦小，長著一雙滴溜溜的眼睛”，曾經一把火燒掉了某個村民的一間草房。那年春節，父親回家，聽說此事，把他的衣服脫光，吊在樹上，用皮帶一頓狠抽，也無法抽掉孩子身上的劣性。父親一走，他依然是最讓村民頭疼和需要嚴加防範的對象。
沒有父母管束的留守兒童，猶如脫韁的小野馬，一不小心就會墜入犯罪的深淵。XX年，聶茂在湖南省教管所調查得知，1708名在押未成年犯中有654人為農村留守兒童。如此高的比例讓這位大學教授震驚不已。
一些孩子，並不懂得什麼是犯罪，就犯下了讓人無法原諒的罪惡。一個15歲的留守少年，因為沒錢上網，用一把菜刀砍死一位老人，從她身上翻出300元，並從死者的冰櫃里拿出吃的東西，然後走進了網咖。浙江蒼南縣三年前曾破獲一個號稱“七匹狼”的犯罪團伙，7名成員中有6名留守兒童，最大的才16歲，他們涉案300餘起,包括收保護費、綁架、搶劫、xx、盜竊、故意傷害等違法活動，驚動了中央有關領導。聶茂用沉痛的筆調形容這些孩子“就像脆弱的星星一樣迷失深陷在黑夜裡”。
汶川大地震發生後，一個名叫張吉萬的留守兒童走進了無數人的視野，並讓人鼻子發酸。他年僅11歲，身軀羸弱，卻背著3歲的妹妹在飛石不斷滾落的路上走了十幾個小時，逃離了危險。人們從記者抓拍的圖片中看到了小吉萬眼神的堅毅和對妹妹不離不棄的深愛，有網友動情地為他獻上詩文：“別哭，妹妹，相信我11歲的雙腳，不怕地動山搖，相信我12小時的奔跑，我在你就在!”