黨的十七大報告指出：“解放思想是發展中國特色社會主義的一大法寶，改革開放是發展中國特色社會主義的強大動力，科學發展、社會和諧是發展中國特色社會主義的基本要求，全面建設小康社會是黨和國家到2024年的奮鬥目標，是全國各族人民的根本利益所在。”其中，關於“解放思想是發展中國特色社會主義的一大法寶”的論斷，尤其需要首先全面理解和深刻領會。
關於解放思想是“一大法寶”的基本內涵
“法寶”是個形象的說法，我們必須把它放在一定的歷史背景和實踐基礎上才能準確把握其內涵。在我黨的歷史上，毛澤東1939年首次在《〈共產黨人〉發刊詞》一文中提出了“三大法寶”的論斷。黨的十七大報告提出“解放思想是發展中國特色社會主義的一大法寶”的論斷，基本上沿襲了毛澤東關於“法寶”的用法，即解放思想是我們黨發展中國特色社會主義的基本問題、基本關係、基本歷程、基本經驗，立足於黨的建設新的偉大工程是第一位重要的問題。由於“解放思想”主要是一種精神狀態和思想面貌，因而集中體現在黨的指導思想上。正如胡錦濤所指出的，解放思想，是黨的思想路線的本質要求，是我們應對前進道路上各種新情況新問題、不斷開創事業新局面的一大法寶，必須堅定不移地加以堅持。這不僅揭示了作為黨的指導思想的馬克思主義的本質特徵，而且指明了推進中國特色社會主義事業的關鍵所在。只有堅持解放思想，才能推進改革開放、落實科學發展和社會和諧、奪取全面建設小康社會的新勝利。
與鄧小平1978年倡導“解放思想、實事求是”相同，良好的精神狀態和正確的思想路線仍然是新形勢下全黨能否有所作為的關鍵，但今天的要求又有所不同。如果說，在改革開放之初，解放思想主要為恢復作為毛澤東思想精髓的實事求是，因而具有“撥亂反正”、“正本清源”的功效，那么今天則要進一步集中全黨全國人民的智慧，充分調動全社會的積極性，在面對新世紀、新階段、新起點、新特徵的形勢下，繼續高舉中國特色社會主義的偉大旗幟，奪取全面建設小康社會的決定性勝利。因此，解放思想在今天具有特殊的意義。
我們今天要走的路，從走出新型工業化、信息化、城鎮化、市場化、國際化道路，到創建資源節約型、環境友好型社會，從全面貫徹落實科學發展觀，到建設社會主義和諧社會，都是前所未有的嶄新課題，體現了當代人類文明發展的新趨勢。因此，我們所面臨的矛盾就具有以下特點：
一是“新”。許多矛盾不僅是我們從未遇到過的，也是全球性問題，如環境生態問題、人類持久和平問題、消滅貧困和實現社會公平問題、人自身的價值依託和精神出路問題等等，均無現成經驗可供借鑑，必須總結我們自身的實踐經驗並廣泛地借鑑世界各國的經驗進行探索，這就必須繼續解放思想、改革創新。
二是“深”。所有的重大矛盾都是深層次的矛盾，關係到改革開放的全局和某些根本性的利益調整，具有敏感性、尖銳性和攻堅性，如有序推進社會主義民主政治建設問題、更為有效地預防和懲治腐敗問題、加強黨的建設新的偉大工程等等，不僅關係到共產黨的執政地位，更關係到中華民族偉大復興的前途，需要高瞻遠矚和偉大氣魄，這就必須繼續解放思想、推進改革。
三是“雜”。我們必須解決的矛盾大量是積壓式、交叉式矛盾。由於我國現代史的跳躍式推進，特別是改革開放以來用不到三十年的時間走過了已開發國家約一百年的發展過程，使得在西方已開發國家以“歷時性”方式呈現而在我國以“共時性”方式突現的矛盾具有集約化的特點，如早期工業、中期工業和新興工業三個階段的產業並存，中等發達、初步發展和欠發達的區域並存，以及“未強先大”、“未富先老”、“未發（資源）先枯”等，都需要高度智慧和大局觀念，這就必須繼續解放思想、綜合改革。
解放思想和實事求是是根本一致的，都是主觀和客觀相一致，但前者更注重振奮精神，而後者更強調尊重實際。我們今天突出解放思想，就是要求全黨保持鄧小平所一再希望的那樣一種精神狀態：一是開動腦筋、勤于思考、破除迷信、振奮精神；二是認準方向、敢幹敢闖，勇於探索、允許試驗(包括允許失敗)；三是尊重實踐、善於總結、敢於走新路、不走大彎路。應該說，這樣一種精神狀態，是我們今天發展中國特色社會主義的根本思想保障。
解放思想對於進一步統一全黨認識的特殊意義
中國特色社會主義是當代中國進步發展的旗幟，在這一問題上，全黨還需要進一步統一認識，而解放思想則是深化這一認識的關節點。從根本上說，解放思想是兩個“統一”：一是解放思想與實事求是的統一，二是馬克思主義指導和理論創新相統一。因此，反對把解放思想和實事求是相割裂，反對把堅持馬克思主義和創新馬克思主義相割裂，就是我們所堅持的解放思想的基本原則。
解放思想的兩個統一決定了它所體現的三大特徵：一是客觀性或科學性原則，二是創新性或先進性原則，三是人民性或黨性原則。
就客觀性原則而言，我們所講的解放思想，不是浪漫主義的空想，而是實實在在的道路選擇，是以尊重客觀實際、以是否可行、是否走得通為前提。今天，我們高舉中國特色社會主義旗幟，對資本主義現代化則堅持基本價值不認同，基本制度不照搬，基本道路不重複，也有其客觀必然性。我們如果重複照搬，必然死路一條。