什麼是"秘書"？世界各國迄無一致定義，因為各有各的國情。定義不清，必然各說各的。所以，它既是秘書學理論研究的起點，又是秘書學理論體系研究中的珠穆朗瑪峰。
一、國外的定義
1．西方已開發國家的定義。國際職業秘書組織（英文全稱：professional secretaries international）是以歐美等已開發國家為主的跨國秘書組織，它給秘書所下的定義是："具有熟練的辦公室工作能力，不需上級敦促即能主動負責、積極進取、幹練果斷、能在授權範圍作正確決定的經理助手。
2．原蘇聯的定義。認為："秘書是一項普通的職業，其職能主要為機關提供稱作秘書的輔助性、事務性和信息性的服務。"這主要指機關秘書，因為私人秘書不是主體，它強調的是全面輔助領導與為領導服務的秘書職能。這個定義較接近我國的情況。
3．日本的定義。日本學者認為秘書是"幫助與處理各種事務的工作人員"；還有通俗的說法："秘書是全能運動員"。這突出表明了秘書的工作範圍是隨著領導人的工作範圍而變化的，"賦予性"強，是很難明確界定的，同時也強調了秘書為領導人服務的"直接性"。日本社會具有東西交融的特點，它對秘書必須絕對忠於領導的要求特彆強烈。
以上國外定義的共性：（1）秘書是一種社會職業，而不僅是一種官職名稱；（2）秘書主要是為領導服務的人員。不管要求與許可權有何不同，前一點與我國的現狀是有差異的，在我國秘書主要地還是一種職務名稱，而沒有完全社會職業化；後一點則是古今中外秘書的共性，即一切秘書都是為其領導人服務的助手，沒有領導就沒有秘書，正是領導人的需求，導致了秘書工作的產生與秘書的誕生。
二、我國對秘書定義的各種說法
我國自80年代以來，對秘書的定義進行了探討，並有所進展，各家界說多種多樣：
1．1979年《辭海》秘書詞條寫道：秘書是"職務的名稱之一，是領導的助手。秘書工作是一項機要性的工作，它的任務是收發檔案、辦理文書、檔案和領導交辦的事項，各機關和企業、事業單位，一般均設有秘書工作部門或秘書工作人員。"
2．1982年毛含德教授在《秘書學概論》（內部版）中說："秘書是一種職務的名稱……是在國家政權單位、事業和企業單位中，協助領導綜合情況，研究方針政策，密切各方面的關係，辦理文書、檔案、人民民眾來信及其他日常行政事務的人員，也是一種職稱。" 提出了研究政策問題是正確的，但"職稱"只是一種構想。
3．1983年張金安、常崇宜在《秘書學概論》中認為："秘書是一種職務、也應當是一種職稱"，"是領導的耳目、助手和參謀。" 當時"信息"一詞尚未流行，"耳目"實際上指這個意思；另外這是第一次明確提出了"參謀"問題。但"職稱"之說是不確的。
4．1986年張家儀在《秘書》雜誌上撰文認為："秘書是身處領導機構或附著個人，撰制掌管文書，輔助決策，並處理日常事務的服務人員。"並認為"秘書從事的工作也就是秘書職業，秘書職業也就是服務性的，所以秘書決不是一種職務而是一種職業。"